Android sin dall'inizio rappresentava una "piattaforma aperta" e aiuta a ottenere un po 'di contesto.
Al momento del rilascio, la piattaforma mobile era relativamente unica con una toolchain per sviluppatori che funzionava su Windows, Mac e Linux. Ogni dispositivo può essere messo in "modalità sviluppatore" senza la necessità di registrarlo con un server di autorizzazione centrale (vedi iOS di Apple e successivamente Windows Phone di Microsoft).
La distribuzione di app su non smartphone è stata normalmente effettuata su base per operatore e alcuni di questi comportamenti sono persistiti fino al 2011 con AT&T che ha rimosso "fonti sconosciute" dai loro telefoni:
https://forums.att.com/t5/Android/quot-Unknown-Sources-quot/td-p/2814557
e i gestori continuano a raggruppare le proprie app su dispositivi venduti sulla propria rete, ad esempio bloatware.
La documentazione ufficiale per gli sviluppatori menziona la distribuzione alternativa:
https://developer.android.com/distribute/marketing-tools/alternative-distribution
Come piattaforma aperta, Android offre una scelta. Puoi distribuire le tue app Android agli utenti come preferisci, usando qualsiasi approccio di distribuzione o combinazione di approcci che soddisfi le tue esigenze. Dalla pubblicazione in un marketplace di app alla pubblicazione delle tue app da un sito Web o alla loro e-mail direttamente agli utenti, non sei mai bloccato in una particolare piattaforma di distribuzione.
Quindi, se sei uno sviluppatore di app, una volta che puoi permetterti i dispositivi, in teoria potresti scaricare gli strumenti di sviluppo gratuiti, scrivere le app, testarli e distribuirli (ambiente aziendale o una regione non supportata da Google) senza mai dover interagire con Google a titolo ufficiale.
Le app di distribuzione di terze parti includono l'App Store di Amazon, Fortnite di Epic Games e F-Droid (app open source).
Con Android 8.0 sono state aggiunte autorizzazioni di installazione a grana fine, quindi l'utente finale ora ha la possibilità di bloccare le app autorizzate precedenti senza bloccare altre:
https://developer.android.com/studio/publish/#publishing-unknown