A proposito, ho risolto questo:
L'unità esterna conteneva un backup esistente sullo stesso computer chiamato * .sparsebundle. Questi vengono creati solo quando Time Machine accede a un'unità tramite la rete. Era lì da prima che lo spostassi per collegarlo direttamente tramite USB.
TM è stata in grado di accedere a quel pacchetto sparso senza errori e di aggiornare i backup lì, motivo per cui i miei backup funzionavano correttamente.
Tuttavia, per qualsiasi motivo, quando provo ad accedere a TM per vedere i backup non ha fatto "nulla". Nessun messaggio, finestra o errore di alcun tipo, incluso nei registri di sistema.
La soluzione era eliminare quel pacchetto sparso ed eseguire un nuovo backup con l'unità collegata direttamente tramite USB. Questo ha creato una cartella chiamata * .backudb come previsto, e ora posso fare i backup lì e posso vedere i backup inserendo la macchina del tempo (portandomi alla finestra del viaggio nel tempo).
Ahia. Dico che questo è accaduto senza alcun messaggio di errore è un bug della macchina del tempo, anche se probabilmente non molte persone lo hanno colpito. Almeno dare un errore, ma meglio, basta lavorare con .sparsebundle, perché no?
Nota: è ancora possibile accedere ai dati di backup aprendo il backup tramite il Finder. Questo non ti dà lo sfondo sfocato stella stellare, ma puoi almeno accedere ai tuoi file.