Questa domanda fa sorgere la domanda, tutto ha bisogno di un uso pratico? La risposta è un clamoroso no. Qual è l'uso pratico del Louvre o del parco pubblico del tuo quartiere dove ti piacciono i barbecue durante il fine settimana?
Ci sono alcune cose che valgono molto e che hanno poco o nessun guadagno economico. Il tuo parco pubblico di quartiere in realtà ha un vantaggio economico negativo. L'ingresso è gratuito, ma la manutenzione no. Pensa a quanti soldi la tua città farebbe se lo vendessero a uno sviluppatore condominiale e quanti soldi risparmierebbe non dovendo pagare per mantenere il parco.
Pur non avendo alcun evidente guadagno economico, alcune cose valgono comunque un bel po '. Molte delle scienze rientrano in questa categoria. Ad esempio, qual è l'uso pratico dell'archeologia? (Ce ne sono alcuni, ma non è questo il punto.)
L'astronomia, come l'archeologia, il Louvre e il tuo parco pubblico locale, non ha bisogno di uno scopo economico pratico. Lo scopo della scienza è abbastanza buono.
Detto questo, ci sono applicazioni pratiche di astronomia. L'applicazione chiave è stata ed è ancora la navigazione. Conoscere la posizione di una nave in mare o l'orientamento di un veicolo nello spazio richiede astronomia.
Un'applicazione meno diretta ma ancora molto importante dell'astronomia è nel modo in cui informa la fisica. Keplero era un astronomo, non un fisico. (Queste due discipline erano molto, molto distinte ai tempi di Keplero). Tuttavia il lavoro di Keplero informò Newton su come descrivere la gravitazione. Più recentemente, l'astronomia ha informato la fisica che il suo modello standard non era del tutto corretto. Il flusso di neutrini osservato dal Sole (vedi http://en.wikipedia.org/wiki/Solar_neutrino_problem ) era un terzo di ciò che la fisica all'epoca diceva che avrebbe dovuto essere. Ciò ha comportato una modifica al modello standard. I neutrini hanno una massa piccola ma diversa da zero e oscillano da una forma all'altra.
L'astronomia continua a informare la fisica fino ad oggi. I fisici (e gli astronomi) rimangono all'oscuro di ciò che costituisce la materia oscura e l'energia oscura. Ma qualunque cosa siano, certamente esistono.