Prima di tutto: "Come funziona davvero la gravità" è una domanda profonda, e qualsiasi scienziato serio ammetterebbe rapidamente che tutto ciò che abbiamo è un modello di lavoro incompleto. Hai sicuramente sentito parlare della Relatività Generale ; la prima immagine nella pagina è il tuo trampolino.
Il nostro modello di lavoro, la relatività generale, funziona perché spiega molte osservazioni molto bene. (Attenzione, ecco un'altra domanda profonda persistente: "Spiega" significa che possiamo prevedere alcune osservazioni da altre osservazioni con il modello di gravità che abbiamo in mente. Non significa necessariamente che comprendiamo la "vera natura" del sottostante problemi.) Ma siamo molto fiduciosi che il modello funzioni su una vasta gamma di osservazioni. Una delle ultime osservazioni "per la prima volta" che hanno seguito le previsioni e quindi ci hanno dato maggiore fiducia nel modello sono stati i due buchi neri che si sono scontrati di recente. Ultimamente? Bene, miliardi di anni fa. Ne abbiamo appena saputo ultimamente. Ecco un link a un articolo del New York Times con un video impressionante. (Penso che si possa ancora leggere un numero limitato di articoli del Times gratuitamente, quindi provalo.)
Il nostro modello di gravità è incompleto perché non si collega bene al modello di natura che abbiamo per altre cose (particelle elementari, fisica quantistica). Per un po '(circa 70 anni) non si collegò affatto; Lo stesso Einstein non riuscì completamente a collegare i punti, il che probabilmente non era incoraggiante poiché aveva ricevuto il Prezzo Nobel per aver gettato una delle basi della fisica quantistica ed era l'ovvia autorità sulla gravità. Se non potesse farlo, chi potrebbe?
Se non sbaglio, oggi i fisici stanno facendo progressi, lentamente. Questa connessione tra fisica quantistica e gravità è uno dei principali problemi irrisolti nella fisica moderna.
Infine, lasciami rispondere alla tua preoccupazione per i pianeti che si muovono a spirale verso il sole. Questa idea probabilmente proviene da palle vere su un vero trampolino a spirale, suppongo. Probabilmente sai che le palle perdono velocità a causa dell'attrito, più o meno allo stesso modo in cui rallenti sulla bici quando smetti di pedalare. Parte dell'energia cinetica si trasforma in calore.
E tu sai cosa? Hai ragione. Dato il tempo sufficiente, i pianeti sarebbero infine caduti nel sole.I satelliti a basso volo cadono sulla terra dopo alcuni anni, perché ci sono ancora tracce di atmosfera che li rallentano laggiù. La ragione è che c'è "attrito" nel senso più ampio coinvolto in tutti i processi su larga scala nell'universo. Questo è in realtà uno dei principi fisici fondamentali che compongono il mondo che conosciamo. È solo che il quasi vuoto tra i pianeti non fornisce così tanto attrito, e i pianeti sono corpi abbastanza massicci con un'enorme massa e energia cinetica. Ci vorrà molto tempo per perdere abbastanza energia da essere così vicini da toccare il sole. (Forse è troppo lungo per accadere affatto.) In effetti, durante i periodi della vita umana i pianeti, le lune e le cose sono esempi quasi perfetti per il movimento senza attrito. Ma nella scala temporale astronomica- miliardi di anni -, ci sono certamente è l'attrito. Ad esempio, la luna ci mostra sempre lo stesso lato perché l'attrito ha rallentato la sua rotazione in modo che la rotazione sia ora "bloccata" con la sua orbita.
In conclusione: l'idea che la gravità pieghi spazio e tempo "spiega" finora tutte le osservazioni su larga scala; il "trampolino" è un buon modello per uno "spazio" bidimensionale, cioè una superficie, se si ignora l'attrito.