L'immagine era molto più pulita da 20 a 25 anni fa. Presenterò prima quella bella foto pulita. Le stelle si formano dal crollo gravitazionale di enormi nuvole di gas interstellare. Le nuvole di gas inevitabili hanno un momento angolare netto diverso da zero. Ciò costringe la nuvola di gas a cambiare forma dall'essere più o meno sferica alla forma del disco. (Perché? Questa è una domanda diversa. Chiedilo.)
Mentre questo disco protoplanetario ha continuato a alimentare la massa del protostar in crescita, ha anche posto le basi per la formazione di pianeti. La nuvola di gas era principalmente idrogeno ed elio primordiali, ma conteneva anche elementi più pesanti grazie alla fusione stellare e alle supernove nei miliardi di anni che precedettero la formazione del nostro sistema solare.
Quegli elementi più pesanti si comportano in modo abbastanza diverso rispetto all'idrogeno e all'elio. Hanno chimica. I pianeti iniziarono come microscopici ammassi di massa di questi elementi più pesanti, legati insieme chimicamente. Questi grumi microscopici si scontrano occasionalmente, formando alla fine grumi di massa più grandi. Questi gruppi più grandi a loro volta si scontrarono, formando gruppi di massa ancora più grandi. Alla fine i grumi diventarono abbastanza grandi da interagire gravitazionalmente, facendoli crescere ancora di più. Questo processo continuò, formando infine protopianeti, quindi embrioni planetari e infine pianeti.
La temperatura nel disco protoplanetario era alta vicino al protostar in formazione ma scendeva precipitosamente all'aumentare della distanza dal protostar. Ad un certo punto, i volatili come acqua, ammoniaca, metano e anidride carbonica diventano solidi come la roccia. Questa è la linea del ghiaccio, alias la linea della neve o la linea del gelo. Gli asteroidi all'interno dell'orbita di Cerere tendono ad essere rocciosi. Gli asteroidi al di fuori dell'orbita di Cerere tendono ad essere ghiacciati.
I pianeti che si formano al di fuori della linea di ghiaccio possono crescere molto rapidamente e quindi possono crescere molto, molto grandi. La roba che comprende il disco protoplanetario orbita attorno alla protostar crescente a qualcosa di diverso dalla velocità suggerita dalle leggi di Keplero grazie alla pressione di tutta quella roba nel disco. Grazie alla legge del cubo quadrato, gli oggetti più grandi non sono così soggetti a quella pressione. Quegli oggetti più grandi orbitano a un ritmo kepleriano. I pianeti che si formano al di fuori della linea del ghiaccio crescono molto rapidamente e poi raccolgono gas e ghiaccio perché stanno orbitando a una velocità diversa rispetto all'ambiente circostante. Il risultato sono giganti gassosi come Giove e Saturno e, più avanti, giganti del ghiaccio come Urano e Nettuno. La crescita planetaria è un processo molto più difficile e un processo molto più lento all'interno della linea di ghiaccio. Ecco perché Mercurio, Venere, la Terra,
Questa è la bella immagine. L'immagine non così carina:
Perché Mercurio e Marte sono molto più piccoli di Venere e della Terra?
Le simulazioni suggeriscono che i pianeti rocciosi dovrebbero avere più o meno le stesse dimensioni. Questo non è il caso nel nostro sistema solare, figuriamoci altrove.
Come potrebbero essersi formati Urano e Nettuno?
Le simulazioni non possono ricreare Urano e Nettuno alle loro attuali distanze dal Sole. Il materiale nel disco protoplanetario avrebbe dovuto essere troppo scarso a quelle distanze per formare grandi pianeti.
Molto, molto peggio, qual è il problema con tutti gli strani esopianeti che gli scienziati hanno trovato?
Gli scienziati hanno trovato oggetti di dimensioni di Giove in orbita molto vicino al loro sole, oggetti di dimensioni di Nettuno in orbita in cui il modello semplice avrebbe formato solo pianeti rocciosi e pianeti in orbite molto inclinate (e talvolta retrogradi) che non avevano senso.
Queste simulazioni (che sono diventate molto buone) e la pletora di esopianeti hanno spinto la teoria di come i pianeti tornano allo stadio "che è divertente". ("La frase più eccitante da ascoltare nella scienza, quella che annuncia nuove scoperte, non è" Eureka! "Ma" È divertente ... "", una citazione ampiamente attribuita a Isaac Asimov.)