Penso che sia probabilmente improbabile che ci siano più pianeti tra Mercurio e Marte, ma fuori da Giove, c'è molto spazio vuoto tra i pianeti. Potrebbe esserci qualche piccolo pianeta nascosto là fuori?

Non ci sono pianeti da scoprire tra il sole e Nettuno.

Gli oggetti più vicini (al Sole) di Nettuno che sono abbastanza grandi da essere considerati pianeti (e non pianeti nani) non possono rimanere "nascosti". Se è lì, la luce del sole rimbalzerà su di essa e la vedremo. Man mano che si muove nella sua orbita, noteremo che la posizione nel cielo cambia, quindi sapremo che non è una stella.

Vorrei dare una risposta più ampia a questa domanda: Qual è la dimensione massima di un oggetto del sistema solare da scoprire e come cambia man mano che ci si allontana dal sole?

Più è lontano un oggetto del sistema solare, più è difficile da rilevare. La velocità con cui diventa più difficile è grave; la luce che riceviamo da un oggetto si ridimensiona approssimativamente come .$1/r^4$

( per la luce che viaggia dal Sole all'oggetto, e ancora, per la luce che viaggia dall'oggetto verso di noi sulla terra).$1/r^2$$1/r^2$

Siamo in grado di rilevare alcuni asteroidi di attraversamento della terra molto piccoli. Alcuni piccoli fino a ~ 50 metri di diametro. A un'ipotesi (e questo si basa solo sulla mia intuizione, non su calcoli), probabilmente non ci sono oggetti da scoprire più grandi di 1 km vicino alla terra.

Mentre viaggi verso il sistema solare esterno (da Giove a Nettuno), il numero di corpi aumenta drammaticamente. Attualmente ci sono circa 700.000 corpi noti del sistema solare e la maggior parte di essi si verifica in quest'area. Si ritiene che siano stati trovati tutti gli asteroidi più grandi di 10 km.

Nell'area immediatamente successiva a Nettuno (da 30 UA a 100 UA), abbiamo trovato molti oggetti simili a plutone negli ultimi due decenni, oggetti con un diametro di 500 km o più. Per riferimento, Plutone ha una larghezza di circa 2200 km. È del tutto plausibile che ci siano alcuni, se non molti, oggetti simili a questa distanza che non sono stati ancora trovati. Alcuni di questi si classificherebbero come pianeti nani, in quanto sono rotondi, orbitano attorno al sole, ma non hanno liberato il 95% della loro orbita da altra materia.

E infine - ed è qui che diventa eccitante - dove arriva davvero molto lontano, potrebbe esserci un grande pianeta da scoprire , a circa 700 UA. Denominato Pianeta Nove, questo è un oggetto ipotetico che alcuni (notevoli) astronomi credono esistano a causa di schemi che vedono nelle orbite di altri pianeti nani lontani. Dai calcoli, stimano che sarebbe pesante come 10 terre e viaggerebbe tra 200 e 1200 UA. Tuttavia, queste distanze sono così grandi e la luce del sole là fuori è così fioca, che anche con i migliori telescopi e due anni di osservazione, non l'hanno trovata.

Infine, vorrei condividere due grafici. Il primo è della distanza (dell'approccio più vicino, o perielio) rispetto al diametro di vari corpi del sistema solare esterno. Nell'angolo in basso a destra c'è una notevole mancanza di punti, indicando approssimativamente dove non abbiamo ancora la capacità di vedere oggetti così piccoli e distanti.

Il secondo è un diagramma espanso ma leggermente meno accurato dello stesso.

Immagine 1 dalla pagina degli oggetti trans-nettuniani di Johnston . Immagine 2 da xkcd .