Direi il famoso esperimento di Michelson-Morley .
Etere luminifero
Un po 'di background prima di iniziare l'esperimento stesso. È abbastanza facile ipotizzare, attraverso le leggi del moto di Newton, che la Terra dovrebbe essere nel vuoto, altrimenti la costante resistenza del viaggio attraverso un mezzo deve alla fine farci schiantare contro il Sole. Nonostante ciò, Isaac Newton stesso propose il concetto di etere luminiferoche pervadeva tutto lo spazio ed era il mezzo attraverso il quale si propagava la luce. Prima di questo punto c'erano vari concetti di uno spazio "eterico" che pervade, ma questo, credo, è stato il primo approccio veramente scientifico al concetto come un modo di spiegare il fenomeno fisico piuttosto che una semplice supposizione dell'esistenza (come i Greci avevano fatto). L'etere luminifero è stato proposto come un concetto quasi magico per evitare numerosi problemi fisici. Penso che Wikipedia lo descriva meglio.
Le qualità meccaniche dell'etere erano diventate sempre più magiche: doveva essere un fluido per riempire lo spazio, ma uno che era milioni di volte più rigido dell'acciaio per sostenere le alte frequenze delle onde luminose. Doveva anche essere privo di massa e senza viscosità, altrimenti avrebbe influenzato visibilmente le orbite dei pianeti. Inoltre sembrava che dovesse essere completamente trasparente, non dispersivo, incomprimibile e continuo su scala molto piccola.
Il concetto di etere luminifero era accettato dall'autorità di Newton e dall'incapacità di spiegare altrimenti la propagazione della luce.
Michelson-Morley Experiment (1887)
Non è stato fino all'esperimento di Michelson-Morley che l'etere luminifero è stato gravemente abbattuto. L'obiettivo dell'esperimento Michelson-Morley era quello di trovare prove di questo etere luminifero e il risultato nullo era una prova molto forte che questo etere non esistesse.
L'esperimento stesso è stato istituito per misurare la velocità della luce attraverso questo etere. L'idea era che quando la Terra si muoveva attraverso l'etere, avrebbe causato una sorta di "vento eterico" che avrebbe rallentato la velocità della luce. Pertanto, se si misurava la velocità della luce nella direzione del vento e perpendicolare ad essa, si dovrebbero ottenere velocità diverse. L'esperimento Michelson-Morley ha creato esattamente questo scenario e ha utilizzato misurazioni sempre più accurate per cercare di trovare questa differenza di velocità. Nessuna differenza fu trovata e l'Etere fu escluso come materiale esistente.
Da quel momento in poi si suppose che lo spazio fosse un vuoto, completamente privo di qualsiasi cosa. Stranamente, questo presupposto era così forte, che la gente non credette nemmeno veramente nel concetto del Vento Solare all'inizio e rimase piuttosto perplessa inizialmente quando mandarono i primi razzi nello spazio con rilevatori di particelle che finirono per rilevare ogni sorta di carica particelle nello spazio. Indipendentemente da ciò, direi che l'esperimento Michelson-Morley è la prima volta che gli scienziati hanno avuto prove scientifiche che lo spazio era un vuoto.