Supponiamo che un veicolo spaziale venga accelerato istantaneamente sulla superficie terrestre (ignorando l'atmosfera per semplicità). Lo considereremo dal quadro di riferimento del Sole; in altre parole, il Sole è stazionario e la Terra si muove attorno ad esso.
Il veicolo spaziale viene accelerato a una velocità esattamente uguale e opposta alla velocità orbitale della Terra attorno al Sole, rendendola completamente stazionaria nell'istante successivo all'accelerazione.
Cosa succede dopo? Bene, possiamo considerare le forze che agiscono sul veicolo spaziale:
- La gravità terrestre provoca una forza nella direzione della Terra.
- La gravità del Sole provoca una forza nella direzione del Sole.
L'astronave stazionaria accelera quindi verso la Terra e verso il Sole. Poiché la Terra si sta allontanando rapidamente lungo il suo percorso orbitale, la forza gravitazionale non è sufficiente per riportare l'astronave in un'orbita terrestre; tuttavia, spingerà il veicolo spaziale in un'orbita ellittica.
Per dimostrare la situazione, ho creato una piccola simulazione che può essere visualizzata in un browser desktop. Fai clic qui per provare la simulazione. (È possibile fare clic su "Visualizza questo programma" per controllare il codice e aggiornare la pagina per riavviare la simulazione.)
La simulazione è fisicamente accurata (ignorando gli effetti di altri pianeti), ma le sfere sono state ingrandite per una facile interpretazione. La Terra è rappresentata come verde, mentre il Sole è arancione e l'astronave è bianca. Si noti che, mentre le sfere che rappresentano il veicolo spaziale e il Sole si intersecano, la distanza tra i due oggetti fisici è sempre maggiore di 3,35 raggi solari.
Questa schermata mostra come l'astronave è stata trascinata in un'orbita ellittica dalla Terra:
Infine, potremmo considerare uno scenario più realistico in cui il veicolo spaziale viene accelerato fino a raggiungere la velocità zero (di nuovo, nel quadro di riferimento del Sole) a una certa distanza dalla Terra. Nel momento in cui raggiunge la velocità zero, il motore viene arrestato.
In questo caso, il risultato è essenzialmente lo stesso: ci sono ancora forze esercitate dalla Terra e dal Sole, quindi ne risulterà un'orbita ellittica. Quanto più il razzo viene dalla Terra quando raggiunge la velocità zero, tanto più ellittica è l'orbita. Se la Terra è così lontana che la sua gravità è trascurabile, l'astronave cadrà direttamente verso il Sole.