Qual è l'attuale teoria accettata sul perché Mercurio, nonostante le sue dimensioni, abbia una densità simile alla Terra?

Secondo la panoramica della pagina web della NASA su Mercurio , nonostante il pianeta sia solo un po 'più grande della nostra luna, la sua densità è circa il 98,4% della Terra. Questa elevata densità suggerisce un nucleo di ferro relativamente grande (rispetto al resto del pianeta).

Recenti studi riportati in "L'antenna della NASA taglia il mercurio al nucleo, risolve il mistero dei 30 anni" (NASA, 2007) hanno confermato la presenza di un nucleo fuso, circondato da un mantello di silicato (raffigurato nell'illustrazione seguente (dall'articolo):

La domanda è allora: qual è l'attuale teoria accettata su Mercurio che ha un nucleo ancora fuso e una densità come quella della Terra?

L'ipotesi più ampiamente accettata al momento è che Mercurio fu colpito da un grosso impattore che rimosse una frazione significativa del suo mantello (credo che questa teoria sia stata originariamente proposta da Cameron & Benz nel 1987 , e la teoria qualitativa non è cambiata molto tanto). Per i pianeti vicini alle loro stelle madri (come Mercurio), la collisione con il corpo secondario probabilmente si verifica ad alta velocità a causa della rapida velocità dell'orbita (> 40 km / s). Poiché questo è molto più grande della velocità di fuga di un tipico pianeta roccioso (~ 10 km / s), il materiale viene perso dal pianeta in queste collisioni. È anche più probabile che questa collisione sia "radente", in quanto i "colpi diretti" sono rari e quindi le parti esterne del pianeta vengono preferibilmente rimosse.

Poiché i mantelli dei pianeti rocciosi sono composti principalmente da silicati, che hanno una densità inferiore rispetto al ferro che risiede nei loro nuclei, la collisione si traduce in un pianeta sopravvissuto con una densità media più elevata.