È piuttosto semplice, in realtà.
La luna crea maree. A causa delle maree, l'acqua si gonfia verso la Luna (e anche sul lato opposto).
Ma la Terra ruota anche abbastanza velocemente (una volta al giorno), più veloce della Luna in orbita attorno alla Terra (una volta al mese). C'è attrito tra la Terra in rotazione e il rigonfiamento acquoso creato dalle maree. La rotazione della Terra "vuole" ruotare più rapidamente il rigonfiamento.
In effetti, la rotazione della Terra trascina il rigonfiamento delle maree in avanti - il rigonfiamento è sempre un po 'più avanti della Luna. Quando la Luna è al meridiano, la marea sta già diminuendo.
Quindi c'è un po 'di massa acquosa in più sulla Terra, un po' più avanti della Luna. Questo rigonfiamento acquoso interagisce gravitazionalmente con la Luna.
Questo ha due effetti:
- rallenta la rotazione della Terra, aspirando gradualmente energia da essa (la Luna tira il rigonfiamento, e quindi la Terra, "indietro")
- quell'energia viene scaricata nel movimento orbitale della Luna, "tirandolo" in avanti
Quando scarichi energia di movimento in un corpo in orbita, si stabilizza in un'orbita più alta - un'orbita più alta significa più energia. Pertanto, il trasferimento di energia dalla rotazione della Terra all'orbita della Luna rende gradualmente l'orbita della Luna sempre più grande.
Questo accade solo perché la Terra gira più velocemente di quanto la Luna orbita attorno a essa. Se la Terra fosse bloccata in modo ordinato sulla Luna (ruotando esattamente tanto velocemente quanto la Luna orbita attorno ad essa), allora nessun trasferimento avverrebbe. Se la Terra stesse ruotando più lentamente dell'orbita della Luna, il trasferimento sarebbe opposto (dal movimento orbitale della Luna alla rotazione della Terra).
Nota: controintuitivamente, un satellite con più energia si muove effettivamente più lentamente, ma in un'orbita più alta. L'energia extra va nel sollevare l'orbita, non nel rendere più veloce la sua velocità. Perché questo accada esattamente è un'altra discussione.