Cosa succede a una stella dopo che è diventata un gigante rosso?

Quando il nostro sole raggiunge la fine della sua vita, si trasformerà in un gigante rosso. Quanto tempo sarà un gigante rosso e cosa succede dopo che una stella è stata un gigante rosso? Si trasforma in un pianeta dopo un tempo abbastanza lungo, quando ha esaurito tutto il suo elio?

$1\ M_\odot$

              ^{Immagine composita che utilizza immagini ottiche dai dati HST e radiografici dell'Osservatorio radiografico Chandra}

Il Sole e tutti i nani rossi al di sopra di circa 0,25 masse solari si espanderanno in quello che viene chiamato un gigante rosso , uno stadio tardivo dell'evoluzione stellare. A questo punto, la stella inizia a fondere diversi elementi, e alla fine getta via i suoi strati come una nebulosa planetaria, lasciando dietro di sé una nana bianca fatta di carbonio e ossigeno.

Un nano rosso che è troppo piccolo per diventare un gigante rosso non si trasformerà in una nebulosa planetaria: i suoi processi di fusione alla fine cesseranno e probabilmente produrrà un nano bianco fatto principalmente di elio. Ma la durata della sequenza principale di queste stelle molto piccole è più lunga dell'età dell'universo, quindi questo non è ancora realmente accaduto. Le nane bianche di elio che esistono si sono formate in sistemi binari a stella (e si sono formate durante la loro complessa dinamica).

Le nane rosse sono piccole stelle della sequenza principale, le più piccole e più deboli che sono ancora in grado di fondere l'idrogeno nel loro nucleo. Le nane brune sono ancora più piccole (in termini di massa), ma non possono nemmeno fondere l'idrogeno - si pensa che siano in grado di fondere deuterio e litio. Le stelle più piccole di una nana bruna risultano giganti gassosi come il nostro Giove, Saturno, Urano e Nettuno.