La frequenza dell'operatore utilizzata dal Wi-Fi è di 2,4 GHz, ma la larghezza del canale è molto inferiore a questa. Il Wi-Fi può utilizzare canali larghi 20 MHz o 40 MHz e vari schemi di modulazione all'interno di questi canali.
Un'onda sinusoidale non modulata a 2,4 GHz consumerebbe zero larghezza di banda, ma trasmetterebbe anche zero informazioni. La modulazione dell'onda portante in ampiezza e frequenza consente la trasmissione di dati. Più veloce è l'onda portante modulata, maggiore sarà la larghezza di banda che consumerà. Se si modula un'onda sinusoidale da 2,4 GHz con un segnale da 10 MHz, il risultato consumerà 20 MHz di larghezza di banda con frequenze comprese tra 2,39 GHz e 2,41 GHz (somma e differenza di 10 MHz e 2,4 GHz).
Ora, il Wi-Fi non utilizza la modulazione AM; 802.11n attualmente supporta una vasta gamma di diversi formati di modulazione. La scelta del formato di modulazione dipende dalla qualità del canale, ad es. Dal rapporto segnale rumore. I formati di modulazione includono BPSK, QPSK e QAM. BPSK e QPSK sono chiavi binarie e quadratura a spostamento di fase. QAM è la modulazione di ampiezza in quadratura. BPSK e QPSK funzionano spostando la fase dell'onda portante a 2,4 GHz. La velocità con cui il trasmettitore può cambiare la fase portante è limitata dalla larghezza di banda del canale. La differenza tra BPSK e QPSK è la granularità: BPSK ha due diversi spostamenti di fase, QPSK ne ha quattro. Questi diversi spostamenti di fase sono chiamati "simboli" e la larghezza di banda del canale limita il numero di simboli che possono essere trasmessi al secondo, ma non la complessità dei simboli. Se il rapporto segnale-rumore è buono (molto segnale, poco rumore) allora QPSK funzionerà meglio di BPSK perché sposta più bit con lo stesso rateo di simboli. Tuttavia, se l'SNR è difettoso, allora BPSK è una scelta migliore perché è meno probabile che il rumore incluso nel segnale causi un errore del ricevitore. È più difficile per il ricevitore capire con quale sfasamento è stato trasmesso un particolare simbolo quando ci sono 4 possibili sfasamenti rispetto a quando ce ne sono solo 2.
QAM estende QPSK aggiungendo la modulazione di ampiezza. Il risultato è un ulteriore grado di libertà: ora il segnale trasmesso può utilizzare una gamma di sfasamenti e variazioni di ampiezza. Tuttavia, più gradi di libertà significano che è possibile tollerare meno rumore. Se SNR è molto buono, 802.11n può usare 16-QAM e 64-QAM. 16-QAM ha 16 diverse combinazioni di ampiezza e fase mentre 64-QAM ha 64. Ogni combinazione di sfasamento / ampiezza è chiamata simbolo. In BPSK, viene trasmesso un bit per simbolo. In QPSK, vengono trasmessi 2 bit per simbolo. 16-QAM consente di trasmettere 4 bit per simbolo, mentre 64-QAM consente 6 bit. La velocità con cui i simboli possono essere trasmessi è determinata dalla larghezza di banda del canale; Credo che 802.11n possa trasmettere 13 o 14,4 milioni di simboli al secondo. Con una larghezza di banda ampia di 20 MHz e 64-QAM, 802.11n può trasferire 72 Mbit / sec.
Quando si aggiunge MIMO oltre a quello per più flussi paralleli e si aumenta la larghezza del canale a 40 MHz, la velocità complessiva può aumentare a 600 Mbit / sec.
Se si desidera aumentare la velocità dei dati, è possibile aumentare la larghezza di banda del canale o il SNR. FCC e le specifiche limitano la larghezza di banda e la potenza di trasmissione. È possibile utilizzare antenne direzionali per migliorare la potenza del segnale di ricezione, ma non è possibile ridurre il rumore di fondo: se riesci a capire come farlo, potresti fare un sacco di soldi.