"Messa a terra" o "messa a terra" esegue due operazioni distinte. Innanzitutto, affrontiamo i sistemi "vecchi" con solo micce.
Un filo di terra, collegato alla custodia metallica di un dispositivo, fornisce una connessione a bassa resistenza tra la custodia e il punto neutro del circuito domestico. A seconda del sistema di messa a terra utilizzato nella propria area che potrebbe essere una connessione diretta al filo neutro nella proprietà, o al punto neutro nella sottostazione elettrica o in altri punti in mezzo.
Un guasto che si sviluppa nel dispositivo e che fa sì che il case diventi vivo ha quindi un percorso di ritorno al neutro attraverso la terra che provoca il flusso di una grande corrente. Questa corrente è sufficiente per bruciare il fusibile nella scatola dei fusibili, o la spina, o il fusibile interno nel dispositivo, ecc. Ciò quindi isola l'alimentazione rendendo nuovamente sicuro il dispositivo.
Esistono alcuni standard in vigore che definiscono quando è necessario disporre di una connessione di terra e quando è possibile allontanarsi senza averne uno (cercare "Double Isolated" per esempio).
Quindi il filo di terra è lì principalmente per far spegnere il sistema prima che tu abbia la possibilità di toccare il dispositivo e ricevere una scossa.
Ora, su installazioni più recenti e in determinate situazioni di sicurezza (a seconda delle normative locali) avrai RCD ed ELCB - Dispositivi di corrente residua e Interruttori di dispersione verso terra (nota: gli americani chiamano un RCD un GFCI). Questi sono molto più sensibili della miccia tradizionale.
L'ELCB funziona come un fusibile tradizionale in quanto richiede il filo di terra per funzionare. Ma invece di causare un flusso di corrente enorme, invece osserva quale corrente scorre sul filo di terra e se vede abbastanza corrente, solitamente solo pochi mA, interrompe l'alimentazione. Normalmente non dovrebbe esserci praticamente alcuna corrente che fluisce attraverso il filo di terra, quindi se ne viene rilevata una, deve trattarsi di un guasto. Questi sono spesso usati con cose come i tosaerba dove c'è una buona possibilità che tu possa tagliare il cavo.
Gli interruttori differenziali monitorano la differenza tra le correnti vive e neutre. Se c'è una differenza tra loro, si spegne. Una differenza può verificarsi quando una corrente scorre lungo il filo di terra o attraverso il corpo di qualcuno verso terra (e torna al punto neutro attraverso il sistema di messa a terra).