Dal punto di vista del circuito, la terra è relativa - è solo un nome per un filo (traccia, rete, nodo, ecc.) A cui altre cose possono essere misurate o guidate in riferimento. Come tale è in gran parte arbitrario - per esempio, ci sono (o almeno c'erano) veicoli a motore in cui il terminale positivo della batteria piuttosto che il negativo era collegato alla terra del telaio. L'aggiunta di un simbolo di base nel tuo libro nello stesso momento in cui sono stati introdotti i transistor è o un cambio di stile coincidente o un aumento generale della raffinatezza dei diagrammi in un punto in cui la complessità aumenta e quindi rendendo i principi organizzativi come l'idea di un "nodo di terra" più prezioso.
In un circuito di comunicazione, in particolare una radio, "terra" può avere un significato letterale o almeno implicare la connessione a una terra (potenzialmente un palo conduttivo guidato lontano nel terreno, possibilmente con il terreno circostante trattato chimicamente se non è sufficientemente conduttivo). Ma ciò potrebbe non essere vero in modo affidabile per un walkie-talkie portatile, e certamente non è vero per un'installazione radio dell'aeromobile - in effetti il potenziale del "terreno" dell'aeromobile potrebbe diventare molto diverso da quello del "terreno" di terra durante il volo .
Ma mentre nei circuiti pensiamo al "terreno" come puramente relativo, in chimica e fisica, esiste un concetto di carica neutra che in realtà è assoluto. Una carica neutra è ciò che avresti in un atomo o molecola con un uguale numero di protoni ed elettroni, o qualche unità di materia più grande con uguali numeri netti. La carica assoluta di un oggetto determina la forza della mano destra che sperimenterebbe se si muovesse attraverso un campo magnetico, mentre la carica relativa a un'altra carica vicina determinerà il campo elettrico (e la forza risultante) impostato tra i due.
Poiché possiamo anche creare un campo elettrico tra due punti in un circuito, potrebbe essere allettante pensare che la "terra" abbia una carica neutra, ma alla fine non c'è nulla che dica che debba essere così. In effetti, rispetto all'atmosfera, la terra ha una carica negativa, sebbene non trovo una risposta pronta per quanto riguarda la carica assoluta della terra, l'atmosfera significativa o le due cose prese insieme. Presumibilmente siamo leggermente soggetti al campo magnetico del sole, quindi se la terra avesse una carica netta abbastanza sostanziale causerebbe qualche perturbazione orbitale, ma poi il soggetto del magnetismo solare è enormemente complicato - compresi i loop di campo chiamati macchie solari che hanno il loro più effetti evidenti sulle comunicazioni radio e sui cavi lunghi qui sulla terra ...