La luminosità di un LED dipende principalmente dalla corrente che lo attraversa.
Una lampadina a incandescenza convenzionale è effettivamente una resistenza, segue la legge di Ohm V = I * R. Se raddoppi la tensione la corrente raddoppierà e la potenza utilizzata aumenterà di un fattore 4 (non del tutto vero, ci sono alcune temperature effetti correlati ma abbastanza vicini per ora).
Un LED d'altra parte è un diodo, come la maggior parte dei diodi ha una tensione di polarizzazione diretta relativamente fissa. Al di sotto di tale tensione non scorre corrente, al di sopra di tale flusso di corrente è illimitato ma la tensione è ridotta dalla tensione di polarizzazione. (Questa è una semplificazione enorme ma è abbastanza buona per la maggior parte dei calcoli approssimativi)
Quale sia questa tensione dipenderà dai materiali utilizzati e quindi dipenderà dal colore. In genere ~ 1,8-2 V per rosso, giallo o verde, ~ 3 V per blu, bianco o "verde vero". Questa caduta di tensione aumenta con la corrente ma solo di 0,1-0,2 V, normalmente è possibile ignorare questo effetto.
Come indicato nella domanda, i LED sono generalmente collegati con una resistenza in serie per limitare la corrente. Perché?
Pensa al LED come a una caduta di tensione fissa, consumerà una quantità fissa di tensione indipendentemente dalla corrente. Quindi, se si collega un LED da 2 V direttamente a una sorgente da 3 V, rimarrà 1 V da far cadere sul resto del circuito. Il resto del circuito in questo caso saranno le resistenze interne dell'alimentatore e dei cavi. Queste resistenze sono generalmente abbastanza basse (così basse che normalmente le ignori) e quindi una grande corrente scorrerà.
Supponendo che le resistenze siano nella regione di 0,1 omh, ciò darebbe una corrente di I = V / R = (3-2) / 0,1 = 10 ampere.
La potenza dissipata nel LED sarebbe P = I * V = 10 * 2 = 20 watt.
Ciò riscalderebbe molto rapidamente il LED fino al punto in cui viene distrutto. Il mondo reale è un po 'più complesso poiché il LED non è la caduta di tensione fissa perfetta a resistenza zero assunta ma il risultato finale è lo stesso in entrambi i casi.
Se aggiungiamo un resistore in serie di 100 ohm oltre alle resistenze interne, la corrente viene ridotta a 10 mA e il LED si illumina piacevolmente.
La modifica del valore del resistore cambierà la luminosità, la maggior parte dei LED piccoli sono limitati a circa 20 mA max e non sono visibili molto al di sotto di 1 mA. In genere, andare oltre i 10 mA è appena percettibile (questo è più dovuto al modo in cui funzionano gli occhi che al modo in cui funzionano i LED). Puoi anche cambiare la luminosità accendendoli e spegnendoli molto rapidamente, questo è più semplice da fare per i sistemi digitali ed è generalmente più efficiente per una data luminosità percepita (di nuovo più a causa degli occhi che dei LED), questo ti permette di cambiare la luminosità pur avendo un solo resistore fisso nell'hardware. Se si prevede di utilizzare un resistore variabile per impostare la luminosità, è buona norma includere anche un piccolo valore fisso in modo che con il resistore variabile a 0 la corrente sia limitata a 20 mA.
E se aggiungessimo due LED in serie?
Ogni LED ha bisogno di 2 V per accendersi. Due LED significano 4V. Con una sorgente a 3 V non abbiamo una tensione sufficiente per inoltrare i diodi in modo che blocchino tutto il flusso di corrente. I LED saranno spenti. Se si aumenta la tensione e si imposta correttamente la resistenza di limitazione della corrente, si accenderanno entrambi. Poiché la luminosità dipende dalla corrente attraverso il LED ed entrambi avranno la stessa corrente, avranno la stessa luminosità (per lo stesso tipo di LED).
E se aggiungessimo due LED in parrallel?
Se ne aggiungiamo due in parallelo ciascuno con il proprio resistore, allora sono effettivamente circuiti separati. Supponendo che l'alimentazione sia sufficiente, ciascuno agirà come se fosse l'unico.
Se condividono la resistenza, le cose diventano più interessanti. In teoria questo funzionerebbe benissimo, dovresti dimezzare il valore del resistore per fornire lo stesso per la corrente del LED, ma a parte questo ti aspetteresti che funzioni. Sfortunatamente nessun due LED sono identici, avranno tutti tensioni di polarizzazione leggermente diverse, il che significa che una maggiore corrente scorrerà attraverso l'una (sarebbe tutta la corrente attraverso una se non fosse per il piccolo aumento della tensione come corrente aumenta che normalmente ignoriamo).
Ciò significa che due LED in parallelo con un singolo resistore non avranno quasi mai la stessa luminosità.
Generalmente tutto ciò che deve guidare un gruppo di LED (ad es. Una retroilluminazione) utilizzerà una lunga serie di LED e aumenterà la tensione fino al livello necessario (entro limiti ragionevoli) in modo che abbiano tutti la stessa luminosità.