In un transistor bipolare, l'emettitore ha un doping molto più elevato rispetto alla base. Quando si applica una polarizzazione diretta al diodo emettitore di base, la corrente fluirà e, a causa del maggiore drogaggio nell'emettitore, molti più elettroni fluiscono dall'emettitore nella base rispetto ai fori che scorrono dalla base all'emettitore.
La corrente in un semiconduttore può fluire attraverso due meccanismi principali: esiste una corrente di "deriva", in cui un campo elettrico accelera gli elettroni in una determinata direzione. Questo è il modo semplice di flusso corrente a cui siamo tutti abituati. Esiste anche una corrente di "diffusione", in cui gli elettroni si spostano da aree a maggiore concentrazione di elettroni in aree a bassa concentrazione, proprio come l'acqua che si inzuppa in una spugna. Tuttavia, quegli elettroni che diffondono non possono muoversi per sempre poiché a un certo punto colpiranno un buco e si ricombineranno. Ciò significa che la diffusione di elettroni (liberi) in un semiconduttore ha un'emivita e una cosiddetta lunghezza di diffusione, che è la distanza media che percorrono prima di ricombinarsi con un foro.
La diffusione è il meccanismo mediante il quale una giunzione a diodi crea la sua regione di esaurimento.
Ora, se il diodo emettitore di base è polarizzato in avanti, la regione di esaurimento del diodo emettitore di base si riduce e gli elettroni iniziano a diffondersi da questa giunzione nella base. Tuttavia, poiché il transistor è costruito in modo tale che la lunghezza di diffusione di quegli elettroni sia più lunga della larghezza della base, molti di questi elettroni sono effettivamente in grado di diffondersi attraverso la base senza ricombinarsi ed uscire dal collettore, efficacemente "tunneling" attraverso la base non interagendo con i fori lì. (La ricombinazione è un processo casuale e non si verifica immediatamente, motivo per cui la diffusione esiste in primo luogo.)
Quindi, alla fine, alcuni elettroni finiscono nel collettore con movimenti casuali. Ora che sono lì, gli elettroni possono tornare alla base solo quando superano la tensione di polarizzazione diretta del diodo collettore di base, facendoli "accumulare" nel collettore, diminuendo la tensione lì, fino a quando non riescono a superare il giunzione base-collettore e ritorno. (In realtà, questo processo è un equilibrio, ovviamente.)
Con le tensioni applicate alla base, all'emettitore e al collettore, si creano solo campi elettrici nel semiconduttore che causano la deriva degli elettroni verso la regione di esaurimento, modificando la concentrazione di elettroni nel cristallo, che si traduce quindi in una corrente di diffusione che fluisce attraverso il base. Mentre i singoli elettroni sono influenzati dai campi elettrici creati dalle tensioni ai terminali del transistor, essi stessi non hanno una tensione, ma solo livelli di energia. All'interno di una parte del cristallo che è generalmente alla stessa tensione, gli elettroni possono (e avranno) energia diversa. In effetti, nessun due elettroni può mai avere lo stesso livello di energia.
Questo spiega anche perché i transistor possono funzionare al contrario, ma con un guadagno di corrente molto inferiore: è più difficile per gli elettroni diffondersi nella regione di emettitori altamente drogati che nel collettore leggermente drogato poiché la concentrazione di elettroni è già piuttosto elevata lì. Ciò rende questo percorso meno favorevole per gli elettroni rispetto al transistor non invertito, quindi più elettroni fluiscono direttamente dalla base e il guadagno è inferiore.