La tensione è una differenza tra i potenziali elettrici di due conduttori. Quindi, per cambiare la tensione, solo uno dei potenziali deve cambiare (sebbene entrambi possano). Nell'alimentazione CA solo uno dei fili (in tensione / fase) cambia il suo potenziale, mentre il potenziale dell'altro (neutro) rimane costante.
Nella figura sopra, la linea orizzontale arancione rappresenta il potenziale della linea neutra (contrassegnata come zero per comodità), mentre la curva blu mostra il potenziale in costante cambiamento (in relazione a zero) della linea di fase.
Poiché in una rete elettrica correttamente costruita il filo neutro viene mantenuto a un livello potenziale vicino al potenziale di terra, non c'è quasi nessuna tensione tra il neutro e la terra. Quindi, toccare il neutro non farà scorrere la corrente attraverso il corpo umano nel terreno.
La linea in diretta , tuttavia, ha un potenziale che cambia rapidamente da altamente positivo rispetto al potenziale di terra, a altamente negativo. Questa differenza di potenziale (tensione) del conduttore che stai toccando con la mano e quella su cui ti trovi provoca una corrente che fluisce attraverso di te e alle tensioni di uscita tipiche può essere molto mortale.
La terra analogica è un riferimento a un filo potenziale costante, a cui fanno riferimento tutti gli altri segnali (tensioni). È come si chiama lo "0" quando si misurano altri segnali. Ad esempio, nella maggior parte dei dispositivi alimentati a batteria è il filo collegato direttamente al terminale negativo della batteria. La denominazione di "terra" o "0" è una questione di praticità, tuttavia nelle applicazioni alimentate da presa le denominazioni sono spesso separate, poiché "terra" è elettricamente collegata alla terra effettiva.
Vedi anche http://en.wikipedia.org/wiki/Ground_and_neutral