Questa è solo una sorta di meta-risposta generale, perché non ho visto la parola "simbolo" evidenziata quanto vorrei. Nei sistemi di comunicazione tipici, si invia solo un simbolo alla volta, ma è possibile avere più di 1 bit per simbolo.
Un simbolo è un concetto logico che è associato a qualche manifestazione fisica. Ad esempio, nella risposta di Dave Chapman ci sono 4 simboli, mappati ai livelli di tensione fisica di 0 V 1,25 V 2,5 V e 3,75 V. Nell'esempio 16QAM della risposta di Andy aka ci sono 16 simboli, associati a una combinazione di ampiezze e fasi.
È quindi possibile definire la mappatura dei simboli su bit. Se hai una semplice corsia digitale con 2 simboli: 0 V e 5 V, potresti mappare quei simboli sui bit 1 e 0. Se hai 4 simboli (come la risposta di tensione di Dave), potresti mappare le coppie di bit, 00, 01, 10, 11. Se hai 16 simboli, come fa 16QAM, puoi mapparlo su gruppi di 4 bit 0000, 0001, 0010, 0011, 0100, 0101, 0110, 0111, 1000, 1001, 1010, 1011, 1100, 1101, 1110 e 1111.
Pertanto, più simboli hai, più bit puoi trasmettere contemporaneamente. Naturalmente, più simboli significa anche che è più difficile distinguere quale simbolo è stato trasmesso in seguito.
È anche possibile inviare più di un simbolo su un filo, se le manifestazioni fisiche di quei simboli sono facili da separare. Ad esempio, via cavo invia dati i cui simboli si adattano a bande di frequenza strette molto belle (una per canale). I simboli inviati su ciascuno di questi canali possono essere gestiti in modo indipendente.