A rigor di termini, la terra è una connessione con la Terra. Quando parliamo di una "terra di sicurezza", è questo tipo di connessione veramente a terra.
Nei circuiti, il percorso di "ritorno comune" all'alimentazione viene chiamato in modo informale "terra", anche se in realtà non è collegato a terra. I dispositivi alimentati a batteria e l'elettronica all'interno degli aeroplani hanno ancora motivi.
Tutti i circuiti devono avere percorsi di ritorno all'alimentazione. Il terreno è solo una convenzione. Il progettista decide che una determinata rete collegata all'alimentazione è a potenziale 0V. Altre tensioni sono misurate rispetto a questo potenziale. Ma, naturalmente, gli elettroni non leggono gli schemi e non capiscono quale sia il terreno e quale punto sia 0V. Inoltre, la corrente convenzionale è opposta al flusso di elettroni: Benny Franklin ha sbagliato. Quindi quando il terminale negativo è messo a terra, gli elettroni non stanno effettivamente tornando a terra, ma emanano da lì.
Se l'alimentazione è una batteria e i dispositivi nel circuito sono progettati per un'alimentazione positiva, il terminale negativo funge da terra. Il terminale positivo potrebbe anche essere messo a terra, se tutti i circuiti sono progettati per un'alimentazione negativa.
"Progettato per un'alimentazione positiva" significa che le tensioni chiave nel circuito sono positive, misurate dal ritorno negativo. Ad esempio, molti circuiti a transistor NPN, come un follower di emettitori, hanno un senso positivo. Il collettore è collegato a un'alimentazione positiva e il ramo dell'emettitore del circuito si trova su una rete che va a terra negativa. Il segnale di ingresso è compreso tra la terra e la base del transistor.
Tuttavia, lo stesso circuito potrebbe invece essere realizzato utilizzando un transistor PNP, utilizzando un alimentatore negativo, il cui terminale positivo funge da terra.
Esistono anche, in largo uso, circuiti che funzionano con alimentatori a doppia tensione. L'alimentatore fornisce una tensione positiva, una tensione negativa e una terra. Le due tensioni sono generalmente approssimativamente uguali (ma opposte), quindi la terra si trova quasi esattamente tra di loro.