Penso davvero che sia più un problema di convenzione di denominazione, ma c'è una marcata differenza tra 4x4 e AWD.
In 4x4 tutte le ruote hanno una potenza "garantita". L'alimentazione viene inviata dal motore al caso di trasferimento e quindi il caso di trasferimento lo invia all'assale anteriore e all'asse posteriore. Il motivo che ho messo tra virgolette è perché esiste qualcosa come 4x4 a tempo pieno in cui la custodia di trasferimento ha un differenziale interno che consente lo scorrimento tra anteriore e posteriore. Se dovessi legare un 4x4 a un moncone e tirare fino a quando le ruote si staccano, quindi appena prima che la ruota inizi a girare, l'asse anteriore prende il 50% del carico e la parte posteriore prende il 50% del carico. Quando le ruote iniziano a girare, almeno una ruota nella parte anteriore e una ruota nella parte posteriore inizieranno a girare contemporaneamente. Ciò è dovuto ai differenziali aperti.
In AWD è garantita la potenza di un solo asse mentre le ruote non scivolano. Questi sistemi tendono ad avere una frizione di qualche tipo che separa gli assi. La frizione potrebbe essere viscosa, Subaru tende a usarle. Quando la velocità dell'asse anteriore non corrisponde alla parte posteriore, la frizione gira internamente e si riscalda. Quando fa abbastanza caldo, blocca gli assi anteriore e posteriore insieme. Quando è abbastanza freddo si sblocca di nuovo. La frizione potrebbe essere elettromeccanica, Mazda le usa. Se è consentito AWD, un solenoide elettromagnetico accende metà della frizione. Quando la velocità degli assi non corrisponde, la seconda metà della frizione si attiva per bloccare insieme gli assi. La frizione potrebbe essere integrata in un differenziale, Audi li usa. La potenza viene divisa 60:40 e quando un set di ruote inizia a slittare, le frizioni reindirizzano la potenza sull'altro asse. Se dovessi legare un AWD a un moncone e tirare fino a quando le ruote si sciolgono, allora appena prima che le ruote si sciolgano un asse trasporterà il 100% del carico. Quando le ruote iniziano a girare l'asse con il 100% della potenza, girerà per un breve periodo di tempo fino a quando gli assi anteriore e posteriore sono legati insieme. Quando gli assi sono legati insieme, le ruote che giravano rallentano o si arrestano e sarà necessaria una potenza aggiuntiva per liberare tutte le ruote.
I camion hanno bisogno della capacità di inviare energia ad entrambi gli assi contemporaneamente. Questa esigenza deriva dal fatto che il vero scopo dei camion è fare il lavoro. Per citare un comico "se hai bisogno di trascinare un aeroplano sul fianco di una montagna" useresti un camion. La divisione garantita 50:50 distribuisce la potenza in modo uniforme in ogni momento e non ha bisogno di accendersi e spegnersi. La divisione 50:50 assicura anche che la deformazione sia distribuita, che né l'assale anteriore né quello posteriore presentino una deformazione maggiore dell'altra. C'è un enorme svantaggio di 4x4. Il vero 4x4 non puòessere guidato su una superficie dura e asciutta a lungo. Durante la guida c'è una piccola differenza di velocità tra l'asse anteriore e quello posteriore, specialmente nelle curve. Questa differenza di velocità si accumula e fa sì che gli assi si combattano tra loro causando lo sfregamento dei pneumatici e il movimento del volante. Come accennato in precedenza, alcuni veicoli 4x4 imitano l'AWD avendo anche un differenziale nella scatola di trasferimento. Questo differenziale può essere bloccato e sbloccato per passare dal 4x4 part time al 4x4 full time. Un importante vantaggio di 4x4 è che può tollerare un ciclo di lavoro del 100%. Ciò significa che il veicolo può essere guidato con ruote a slittamento costante a tempo indeterminato. La custodia di trasferimento non genera calore aggiuntivo o mette in mostra un'usura aggiuntiva rispetto al normale funzionamento.
Alcuni sistemi AWD possono imitare la vera azione 4x4 bloccando positivamente il collegamento tra gli assi anteriore e posteriore. Se quel collegamento non è bloccato in modo positivo, prima che il sistema reagisca deve verificarsi un certo slittamento. La letteratura di marketing di solito dice che reagiscono istantaneamente. Non esiste nulla di simile all'istante, solo molto veloce. "Davvero veloce" significa che per qualche tempo, non importa quanto piccolo, un asse è favorito rispetto all'altro. Inoltre, i sistemi AWD non possono tollerare il duty cycle del 100%. Poiché i sistemi impiegano quasi sempre un qualche tipo di meccanismo della frizione, un accumulo di calore e usura risulterà dall'uso continuo.