L'energia non è una cosa tangibile, non è qualcosa che puoi toccare, vedere, sentire, gustare o sentire, l'energia è un concetto, proprio come un numero è un concetto, proprio come la velocità è un concetto. Non è una cosa reale come un albero, un batterio, l'acqua o il sole.
E poiché l'energia è un concetto, è fuorviante e fonte di confusione usare un linguaggio come "energia dispersa", o dire che un oggetto "ha energia", perché come si fa a sprecare qualcosa che non è reale e come si fa un oggetto possiede qualcosa che non è reale?
Quindi non dire a tuo figlio che sprecare acqua calda è uno spreco di energia. Insegnagli invece cosa gli serve per poter avere acqua calda per la sua doccia. Potresti dover leggere un po 'da parte tua, ma entrambi imparerai qualcosa!
Digli che l'acqua viene trasportata a casa tua attraverso tubi sotterranei e quando arriva a casa e tuo figlio gira la manopola dell'acqua calda, quest'acqua viene riscaldata, di solito con gas o elettricità. (Se è interessato, questa potrebbe essere una buona opportunità per spiegargli come il gas e l'elettricità possono riscaldare l'acqua: il gas viene acceso e brucia; l'elettricità è un mucchio di minuscole particelle che si muovono all'interno di un materiale che fa riscaldare il materiale, e quando questo il materiale è vicino all'acqua, riscalda l'acqua).
Se il tuo scaldabagno funziona a gas naturale, digli che il gas viene estratto dalle profondità sottoterra, il che richiede molto sforzo e che non vi è una fornitura illimitata di gas sotto il suolo: il gas che viene bruciato non può essere utilizzato ancora.
Se il tuo scaldabagno funziona a elettricità, digli che per generare elettricità (cioè per far muovere il gruppo di minuscole particelle) le persone di solito bruciano carbone o bruciano gas. Proprio come il gas, il carbone è disponibile in quantità limitata (e bruciare carbone non fa bene all'ambiente: http://en.wikipedia.org/wiki/Coal#Environmental_effects ). Ci sono anche i combustibili nucleari radioattivi che arrivano anche in quantità limitata, ma sarebbe difficile spiegare a 5 anni come vengono usati.
In conclusione, ci vuole un grande sforzo da parte di molte persone per raccogliere risorse naturali che alla fine consentono a tuo figlio di avere acqua calda, queste risorse sono scarseggiate e più spreca acqua calda più consuma queste risorse limitate . Quindi non sprecando acqua calda pensa agli altri e non solo a se stesso.
Ora, se vuoi spiegare a tuo figlio il concetto fisico di energia, questo non è semplice. Come lo spiegheresti a un 30 anni?
Personalmente penso che staremmo meglio senza il concetto di energia. Il concetto non spiega nulla, peggio di quello che nasconde spiegazioni reali e dà alle persone l'illusione di aver capito qualcosa mentre in realtà non hanno capito nulla.
Per fare un esempio, spesso le persone dicono che una palla lanciata verso l'alto decelera durante la salita "perché" la sua energia cinetica viene convertita in energia potenziale, e quindi accelera sulla discesa "perché" la sua energia potenziale viene convertita in energia cinetica. Ma un concetto astratto non può essere la causa di nulla! Questo è chiamato l'errore di reificazione, l'errore logico di trattare un concetto come una cosa reale, come una causa.
All'interno della palla non c'è nulla di reale chiamato energia cinetica che viene convertita in un'altra cosa chiamata energia potenziale. La palla decelera durante la salita perché accelera verso la Terra e accelera durante la discesa perché continua ad accelerare verso la Terra. Quindi possiamo chiederci perché la palla acceleri verso la Terra, ma il concetto di energia non risponderà mai "perché" a nulla, può solo servire a descrivere "come". Le energie cinetiche e potenziali sono solo numeri che possiamo usare come intermediari nei calcoli. In effetti, potremmo riformulare l'intera scienza senza il concetto di energia e descrivere ancora l'universo in modo accurato.
Per fare un altro esempio (che il concetto di energia è una fonte di confusione e non spiega nulla), non sapevi come spiegare a tuo figlio qual è il concetto di energia, tuo figlio non ha capito cosa volevi dirglielo, e il concetto ti ha impedito di capire che tutto ciò che dovevi dirgli è che la Terra ha risorse limitate e sprecare acqua calda sta sprecando queste risorse.
Quindi, se dovessi spiegare cos'è l'energia, direi che è uno strumento matematico superfluo ampiamente utilizzato nella scienza e che è fonte di molta confusione.