Penso, in generale, che tu sia considerato un fotografo professionista se la tua principale fonte di reddito proviene dal tuo lavoro fotografico. Ad esempio, se sei un fotografo di matrimoni di professione, il tuo compito è quello di fotografare matrimoni. Sei un fotografo di matrimoni "professionale". Lo stesso sarebbe vero se tu fossi un fotografo sportivo e vendessi il tuo lavoro a vari franchise legati allo sport, giornali, riviste, ecc.
Il rovescio della medaglia, saresti generalmente considerato un fotografo amatoriale se fai semplicemente la fotografia come un hobby, senza fare soldi per l'affare. Altri termini comuni per questo sono "hobbista" o "appassionato". È possibile essere considerato "semi-professionale", in quanto una parte delle tue entrate è guadagnata dalla fotografia, mentre la tua professione primaria è qualcos'altro.
Fondamentalmente, non credo che l'istruzione formale abbia davvero a che fare con l'essere un professionista o no. Penso che molti professionisti siano formati formalmente, ma conosco alcuni fotografi che praticano sport o fotografia di matrimonio in modo professionale, e un giorno hanno semplicemente preso una macchina fotografica e hanno iniziato a studiare. Non hanno un'istruzione formale, ma hanno un talento naturale fenomenale.
Penso che sia importante notare che, come hai menzionato te stesso, la qualità di una fotografia non ha nulla a che fare con il fatto che tu sia o meno un "professionista". La qualità di uno scatto alla fine si riduce all'individuo che lo fa, alla sua abilità / talento, alla sua etica del lavoro, alla sua diligenza e al suo senso della visione artistica. Nessuna di queste cose richiede alcun tipo di educazione formale, né richiedono che il tuo lavoro fotografico sia la fonte primaria delle tue entrate.
Detto questo, se ti guadagni da vivere attraverso la fotografia, diventerai sicuramente più abile di qualcuno che fa casualmente la fotografia, semplicemente a causa del volume di scatti che probabilmente prenderai e del tempo che investirai nell'uso della fotocamera e le sue impostazioni, nella post-elaborazione, nel lavorare con le stampe, ecc.