Prima di tutto, le fotografie Polaroid non sembrano necessariamente "l'effetto Polaroid". Dipende da quale film / processo Polaroid stai parlando e da come le immagini sono state gestite e archiviate nel corso degli anni. Le fotografie realizzate con il processo SX-70 sono probabilmente seconde solo alle trasparenze di Kodachrome nella colourfastness di conservazione scura (sebbene tendano ad avere problemi di cracking e impazzire a causa dell'eccessivo indurimento), e le Polaroid lavate a umido dalle loro fotocamere di grande formato estremo (come il ritratto ufficiale in ufficio di Ansel Adams di Jimmy Carter) mostrano pochi segni di deterioramento.
L '"effetto Polaroid" cerca di riprodurre l'aspetto della classica stampa Polacolor staccabile degli anni '60. Quel particolare processo ha portato all'inizio a stampe con contrasto e saturazione relativamente bassi, poiché non vi era la completa separazione tra negativo e stampa che esiste nella maggior parte degli altri processi; c'era una certa densità dall'immagine negativa nei punti salienti dell'immagine, insieme a qualche offuscamento dei colori. (Ciò era inevitabile. In altri processi con pellicola a colori, sia in stampa che in retromarcia, il composto d'argento sensibile alla luce viene completamente rimosso durante la lavorazione. Le polaroid non sono passate attraverso un bagno liquido che potrebbe lavare via l'argento.)
Come la maggior parte dei processi cromatici dell'epoca, i colori stessi provengono da coloranti organici. (È organico in senso chimico, non in senso "no Monsanto".) Quasi tutti sono inclini a sbiadire nella luce e molti sono inclini all'ossidazione. Inoltre, c'era sempre una leggera contaminazione della stampa con la chimica di elaborazione e quella chimica era piuttosto reattiva. "Finire" correttamente una stampa Polaroid significava verniciarla per ritardare l'ossidazione, e ciò non è sempre accaduto. La maggior parte delle foto Polaroid sono state scattate sul campo o durante le funzioni e il fotografo spesso aveva cose migliori da fare in quel momento. L'ossidazione dei coloranti è una delle fonti del classico aspetto sbiadito della Polaroid.
L'altro è l'esposizione alla luce nel corso degli anni. Anche se ciò può significare semplicemente l'esposizione alla luce artificiale in casa per una foto incorniciata, ora stiamo parlando di un'esposizione da cinquanta a sessanta anni, e questo è molto per ogni foto. (Anche le foto convenzionali del periodo mostrano spesso una buona dissolvenza della luce.) Ciascuno dei coloranti ha la sua solidità alla luce e i rossi organici sono generalmente più fuggitivi rispetto ad altri colori. (Se sei mai stato da qualche parte dove c'è una lettiera molto vecchia in giro al sole, potresti aver notato che le cose rosse, come le lattine di coca cola, tendono a scolorirsi più dei verdi o dei blu.)
Dalla metà degli anni Settanta in poi, non c'erano molte altre persone oltre ai fotografi professionisti che utilizzavano Polaroid staccabili. Il mercato consumer di stampa istantanea era passato al processo e alle fotocamere SX-70. I professionisti hanno utilizzato il film a parte per testare l'esposizione più o meno allo stesso modo in cui i fotografi digitali usano oggi lo schermo LCD sul retro delle loro fotocamere. Chiamalo scimpanzé preistorico. In ogni caso, le immagini risultanti erano solo un controllo sull'illuminazione (di solito flash) e non il prodotto finale. Con né i consumatori né i professionisti particolarmente interessati alla longevità delle stampe Polacolor, il processo non ha mai visto alcun miglioramento sostanziale, anche se in altri film venivano utilizzati coloranti più resistenti alla luce.
Le foto Polacolor che sono state adeguatamente verniciate e conservate al buio (come in un album fotografico o in una scatola di scarpe nell'armadio) tendono ad avere un colore molto simile a come erano in origine, mostrando solo un po 'di sbiadimento dall'ossidazione del coloranti. (Ancora una volta, stiamo parlando di mezzo secolo di esposizione, quindi puoi aspettarti un po 'di invecchiamento.) L' "effetto Polaroid" riproduce essenzialmente lo sbiadimento che si verifica nelle stampe non verniciate che hanno trascorso almeno una buona parte della loro vita Schermo.