Un obiettivo semplice (come l'obiettivo di un paio di occhiali) forma un'immagine a una distanza di f dietro l'obiettivo per un oggetto all'infinito (dove f è la lunghezza focale). La stessa lente formerà un'immagine a 2f dietro l'obiettivo per un oggetto 2f davanti all'obiettivo. Ciò consentirà di ottenere un ingrandimento 1: 1, ovvero la definizione di macro. Pertanto, ogni obiettivo a elemento singolo è un obiettivo macro quando montato in un tubo 2f dal sensore.
In un obiettivo multi-elemento (cioè un obiettivo per fotocamera) l'obiettivo forma un'immagine macro 2f dietro il piano principale posteriore per un oggetto 2f davanti al piano principale anteriore . La distanza minima di messa a fuoco di un obiettivo "normale" può essere aumentata spostandola ulteriormente dal sensore, utilizzando tubi di prolunga. Quindi è allettante dire che qualsiasi obiettivo è un obiettivo macro quando montato alla distanza corretta dal sensore (e quindi non c'è differenza tra un obiettivo macro e un obiettivo "normale", a parte la lunghezza del tubo che lo collega alla fotocamera).
Tuttavia, il piano principale anteriore può trovarsi all'interno dell'obiettivo, quindi per alcuni obiettivi la distanza 2f richiesta dal piano principale anteriore può diventare un punto all'interno dell'obiettivo, il che è un problema! Quindi un obiettivo macro è solo un obiettivo normale con il piano principale anteriore entro 2f dalla parte anteriore dell'obiettivo e il piano principale posteriore 2f - ffd dalla parte posteriore dell'obiettivo (dove ffd è la distanza focale della flangia ).
La posizione dei piani principali in una lente multielemento è fortemente influenzata dalla distribuzione di elementi positivi e negativi nella lente. Un design a fuoco retrò, comunemente usato dagli obiettivi grandangolari, spinge i piani principali all'indietro, mentre un teleobiettivo li spinge in avanti. Questo è il motivo per cui tendi a vedere molti più teleobiettivi rispetto alle macro grandangolari.
Oltre alla posizione dei piani principali, gli obiettivi macro sono generalmente ottimizzati per avere un campo piatto, ovvero l'immagine focalizzata è planare rispetto a leggermente curva. Questo non è un requisito per un obiettivo come macro, ma una funzione utile degli obiettivi utilizzati per fotografare oggetti piatti a distanza ravvicinata, ad esempio per copiare documenti.