La tua intuizione è essenzialmente corretta ma ci sono alcuni punti importanti.
Quando l'obiettivo viene fermato verso il basso, solo la luce che si dirige verso il centro dell'elemento anteriore lo farà entrare nell'immagine, quindi l'intero elemento frontale non viene utilizzato per ogni punto di luce che colpisce il sensore (anche se tutto viene utilizzato per qualche punto di luce).
Anche quando l'apertura è completamente aperta e la luce passa attraverso l'intero elemento frontale per ogni pixel, il filtro sarà una piccola ma significativa distanza davanti all'obiettivo.
Tempo per alcuni diagrammi grossolanamente disegnati a mano. Per il primo caso, è facile vedere che se il filtro viene posizionato ovunque tranne il livello morto con l'iride, bloccherà la luce proveniente dalla parte superiore della scena ma non dal fondo:
http://www.mattgrum.com/photo_se/pinhole.jpg
Ora considera il secondo caso. L'obiettivo è spalancato e mette a nudo gli effetti della vignettatura, ogni punto di luce di un oggetto a fuoco si diffonde, colpendo l'intero elemento frontale prima di essere focalizzato su un punto. Ciò suggerisce che la luce dalla parte superiore dell'oggetto e dalla parte inferiore dell'oggetto attraversano entrambe la stessa quantità di filtro ND, il che significa che non vi è alcun effetto graduato. Tuttavia, il filtro non verrà montato a filo dell'elemento frontale:
http://www.mattgrum.com/photo_se/wideopen.jpg
Quando leggermente davanti ci sarà un angolo in cui la luce sgorga appena sotto il filtro quando proviene dal fondo della scena, mentre la luce dall'alto viene parzialmente filtrata, portando a una differenza di luminosità tra alto e basso.
Tuttavia, se l'obiettivo è molto veloce e il filtro è montato abbastanza vicino all'obiettivo, il grad ND non funzionerà davvero, come suggerito dalla tua domanda. Per dimostrarlo, ho registrato una scheda nera su un obiettivo 50mm f / 1.4, quindi è appena sopra il centro, coprendo quasi la metà dell'elemento frontale:
http://mattgrum.com/photo_se/f1_4.jpg
È completamente aperto, indicando il cielo (distanza di messa a fuoco 3 m). C'è una leggera vignettatura visibile in alto, ma in nessun modo vicino all'effetto che ti aspetteresti da quello che è essenzialmente un filtro graduato che passa bruscamente dallo 0 al 100% di filtrazione! Ecco lo stesso scatto af / 11:
http://mattgrum.com/photo_se/f11.jpg