I tre strumenti approssimano tre livelli generali di funzionalità e capacità. Photoshop Elements è un pacchetto di modifica delle immagini entry-level. Fornisce funzionalità di modifica delle immagini e alcune funzionalità di gestione delle librerie. Ha alcune funzionalità avanzate e supporta tutte le funzionalità di modifica comuni di Photoshop. I livelli di regolazione consentono una modifica non distruttiva in una certa misura, tuttavia ci sono meno regolazioni possibili in Elements rispetto a Photoshop. È limitato e, se esegui un sacco di editing fotografico, alla fine incontrerai i molti limiti di Elements.
Photoshop Lightroom è un pacchetto professionale di modifica delle immagini. È specificamente orientato verso il fotografo digitale con un flusso di lavoro avanzato, supporto per le immagini RAW e ampie funzionalità di gestione delle librerie. È progettato per esporre gli strumenti chiave importanti per la modifica di fotografie digitali, come un istogramma, il bilanciamento del bianco e le regolazioni dei toni, le regolazioni dei colori, le regolazioni dei dettagli (ad esempio riduzione del disturbo e nitidezza), nonché alcune funzionalità avanzate come i profili della fotocamera e distorsione e vignettatura corrette. Lightroom offre anche alcuni strumenti avanzati che vanno oltre l'editing su schermo di base, tra cui la creazione di stampe e libri, la generazione di presentazioni e la pubblicazione di siti Web. I nuovi moduli di pubblicazione in Lightroom 3 consentono il caricamento diretto di immagini e metadati su siti come Flickr e Facebook.
Photoshop CS è l'ultimo programma di modifica delle immagini. È uno strumento di basso livello, che ti dà il controllo diretto e totale praticamente su qualsiasi modifica ti venga in mente. Le sue capacità si estendono ben oltre il montaggio fotografico e supportano la creazione di immagini artistiche e il montaggio di una varietà molto ampia. Per un fotografo, Photoshop offre generazione e modifica di HDR, punti panoramici e tutta una serie di strumenti aggiuntivi che non sono disponibili in Lightroom. In Photoshop mancano alcune cose fornite da Lightroom, tuttavia, in particolare la sua facilità d'uso e il flusso di lavoro pulito progettato specificamente per ottimizzare la gestione, la modifica e la pubblicazione delle immagini dei fotografi. Le operazioni più comuni e utili che devono essere eseguite su fotografie digitali possono essere completate in molto meno tempo con Lightroom.
Se fotografi molto leggeri con solo le modifiche più elementari, usa Photoshop Elements.
Se si desidera un maggiore controllo e / o si dispone di un ampio catalogo di immagini (più di qualche migliaio) o si desidera il supporto a livello di Photoshop degli strumenti RAW, si consiglia vivamente Lightroom. Può fungere da strumento centrale per la gestione, l'editing e la pubblicazione delle tue opere fotografiche. Ha un prezzo ideale, che lo rende facile da acquisire.
Photoshop CS è un ottimo strumento per coprire i casi in cui manca Lightroom, come l'editing a livello di pixel o la modifica dell'immagine. Nelle versioni precedenti Lightroom non era in grado di eseguire la prova colore (simula l'output stampato sullo schermo) e il supporto per i profili colore ICM per vari dispositivi di output, ma questo non è più vero.