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La fisica ...
Lo schermo di vetro smerigliato (o plastica) funge da diffusore, diffondendo la luce che lo attraversa in modo casuale piuttosto che lasciarlo passare inalterato. Un'immagine può essere messa a fuoco sullo schermo regolando l'obiettivo e l'immagine che percepiamo proviene dalla luce diffusa che viaggia nella direzione precisa delle nostre retine.
La qualità di scattering è ciò che lo fa funzionare. È fondamentale per come vediamo le cose. Se la luce (fotoni) che cade su un oggetto rimbalza su di esso in modo ordinato, in una certa direzione, potresti vedere quell'oggetto solo se lo guardassi dalla stessa direzione in cui viaggiava la luce riflessa. Ecco come funzionano gli specchi . D'altra parte, i fotoni che si sparpagliano casualmente da un oggetto con una superficie non riflettente o non trasparente (generalmente la maggior parte delle cose con cui entriamo in contatto) ci permettono di vedere quell'oggetto da molte angolazioni diverse.
È un processo molto simile a quello di vedere un film al cinema. La luce viene proiettata su una superficie diffusa che poi si disperde in qualsiasi direzione possibile e vediamo quei fotoni che arrivano proprio sulla nostra strada. Un sistema di retroproiezione è un buon analogo di ciò che stiamo vedendo con uno schermo di vetro smerigliato, lo schermo deve diffondere la luce per formare un'immagine, ma anche consentire alla luce diffusa di passare attraverso l'osservatore. Quindi percepiamo quei fotoni sparsi che si avvicinano allo stesso modo in cui percepiremmo qualsiasi oggetto "reale" regolare. Se provi a proiettare su una superficie completamente non diffusa, un'immagine non si forma in quanto non vi è alcuna dispersione di luce che poi verrà casualmente sulla nostra strada, per essere intercettata dalle nostre retine. Le uniche superfici completamente non diffuse sono logicamente riflettenti o trasparenti.
Tornando alle cose della fotocamera, lo schermo di messa a fuoco si trova esattamente alla stessa distanza dall'obiettivo del sensore di immagine o del piano cinematografico, quindi quando la luce viene messa a fuoco sullo schermo verrà focalizzata anche sul sensore (o pellicola). Senza lo strato di vetro smerigliato non avremmo questo punto di riferimento durante la messa a fuoco manuale - e mentre i nostri occhi potrebbero essere in grado di mettere a fuoco una scena, in assenza dello strato di diffusione non ci sarebbe alcuna garanzia che l'obiettivo stesse anche correttamente mettendo a fuoco l'immagine desiderata sul sensore (o film).
Questa potrebbe non essere la spiegazione più chiara - qualsiasi modifica è gradita se la rende più coerente - ma spero che tu abbia l'idea ...
Il vetro smerigliato, o schermo di messa a fuoco , è, nel caso più semplice, letteralmente solo un pezzo di vetro che è stato macinato, quindi uno dei suoi lati ha una superficie ruvida / opaca (vedi anche l'articolo Vetro smerigliato su Wikipedia . In realtà è abbastanza facile (almeno per le fotocamere di grande formato) per creare personalmente il vetro smerigliato, vedi questo esempio.
Il vetro smerigliato funge solo da schermo di proiezione, ciò è dovuto alla sua traslucenza *, ovvero consente di vedere ciò che l'obiettivo proietta sul vetro smerigliato (direttamente in fotocamere di grande formato o con alcuni specchi aggiuntivi in reflex e TLR) . La messa a fuoco effettiva avviene spostando il piano focale dell'obiettivo nella giusta posizione rispetto al vetro smerigliato, vedere ad esempio questa risposta .
Esistono tipi più sofisticati di schermi di messa a fuoco che coinvolgono schermi divisi o microprismi. Per una spiegazione, vedi questo articolo .
*) Nota che la traslucenza è la "qualità dello scattering", come ben spiegato nella risposta di Darkhausen a questa domanda.