Un filtro IIR ha poli, il che significa che ha un feedback dall'uscita del sistema che tiene conto dei suoi calcoli di output. I poli di un sistema temporale discreto devono avere un'ampiezza assoluta inferiore a 1 affinché il sistema sia stabile. Ciò equivale a far rientrare i poli all'interno di un cerchio unitario nel piano complesso (generalmente facendo riferimento al piano z associato alla funzione di trasferimento del dominio z del sistema).
La situazione analoga per i sistemi del "mondo reale" (sistemi che possono essere modellati da equazioni differenziali lineari con coefficienti costanti - quindi può essere rappresentata da una funzione di trasferimento nel dominio Laplace o nel dominio S), è che i poli della funzione di trasferimento del sistema devono essere sul lato sinistro del piano S.
Per i sistemi a tempo discreto, se i poli si trovano al di fuori del cerchio unitario, i valori rappresentati internamente e l'output del sistema possono crescere senza limiti. Se i poli si trovano sul cerchio dell'unità, i valori interni al sistema e l'uscita potrebbero oscillare.
Per un sistema stabile, i valori interni e l'output del sistema dovrebbero essere una funzione dell'input del sistema. Ciò non si verificherà se il sistema è oscillatorio o presenta valori che superano la dimensione dei numeri utilizzati per rappresentare i valori interni (overflow del registro).
Se i poli sono troppo vicini al cerchio dell'unità, il sistema potrebbe essere marginalmente stabile. In questi casi, il sistema potrebbe comportarsi per un numero limitato di condizioni di input, ma potrebbe non essere controllato per altre condizioni. La ragione di ciò è che i sistemi DSP sono intrinsecamente non lineari. I valori interni sono spesso rappresentati usando l'aritmetica in virgola fissa e sono sempre memorizzati in registri di dimensioni finite, quindi se si superano i valori massimi che possono essere rappresentati, il sistema sperimenta una non linearità. Un'altra caratteristica dei sistemi DSP è che i segnali sono quantizzati. La quantizzazione del segnale aggiunge effetti non lineari di basso livello al sistema. L'errore di quantizzazione è spesso modellato come rumore, ma può essere correlato ai valori di sistema e provocare oscillazioni chiamate cicli limite.
Bisogna fare attenzione per evitare la saturazione (colpire valori massimi assoluti) nelle rappresentazioni in virgola fissa. Generalmente si considera migliore, se si superano i valori assoluti, che la rappresentazione sia mantenuta al valore massimo piuttosto che causare un'inversione del segno del valore. Questo si chiama limitazione della saturazione e fa un lavoro migliore nel preservare il comportamento del sistema che consente inversioni di segni.
In generale un sistema DSP instabile si saturerà a un valore fisso o oscillerà in modo caotico a causa di non letterari interni.