Risposte:
Su Windows esiste un meccanismo che consente al sistema operativo di avvisarti quando viene modificata una struttura di directory "controllata": FindFirstChangeNotification (). Quando ciò indica che un file è cambiato, un'applicazione può quindi confrontare i file nella directory modificata per trovare i file effettivi che sono cambiati osservando dimensione, data modificata, hash, ecc.
Questo (come sottolinea Michael sotto) è qualcosa che ogni piattaforma fornirebbe in qualche modo. Non stavo dicendo che questo genere di cose fosse unico per Windows.
In definitiva, per confrontare i file è necessario confrontare ogni byte - in quale altro modo noteresti una modifica a singolo byte?
In realtà leggi blocchi di byte e calcoli un valore di hash, poi controlli un elenco di hash. Un buon esempio è " rsync "
Per quanto ne so dropbox deduce solo interi file, quindi calcolerà un hash dell'intero file per controllare lo stesso file