Ci sono molte risposte diverse.
Alcuni progetti sono gestiti da persone che vogliono semplicemente farlo per vari motivi, tra cui il prestigio o la consapevolezza di fare qualcosa di buono o perché pensavano che qualcuno dovesse farlo e nessun altro lo era. Questa sezione non è quasi certamente grande come lo era.
Alcuni progetti sono gestiti da persone che vogliono essere pagate per il supporto e simili. La maggior parte delle aziende Open Source è così: vogliono creare un prodotto popolare gratuitamente in modo che possano addebitare per cose correlate. È una forma di pubblicità.
Alcuni progetti sono gestiti da aziende che non svolgono esattamente questo compito. Molte aziende traggono vantaggio dalla possibilità di usare Linux, ad esempio, o Apache, perché hanno accesso a software di alta qualità che non devono scrivere da soli.
Supponiamo che la tua azienda voglia vendere server Web. Vuoi avere il più possibile i soldi dei clienti per te. Se vendi loro server basati su Windows con IIS, un pezzo di quei soldi andrà a Microsoft. Se vendi loro server basati su Linux con Apache, riuscirai a conservare quei soldi e avrai molto più controllo su ciò che vendi. Potrebbe valere la pena donare risorse a progetti assortiti. (Ovviamente, Microsoft ha l'opinione opposta. Vorrebbero che i server producessero hardware economico che esegua Windows e IIS. Probabilmente Microsoft è la società che si oppone intrinsecamente all'Open Source, ma anche se ne approfittano in qualche modo.)
Diamo un'occhiata all'uso di Apple. Apple guadagna vendendo hardware, ma la principale caratteristica distintiva è la capacità di creare interfacce utente. L'iPhone non ha fatto nulla che gli smartphone precedenti non facessero, è solo molto più facile da usare e quindi ha venduto milioni molto velocemente e ha ridefinito il mercato. Hanno una buona idea di cosa stanno vendendo. Nessuno acquisterà Apple per gli interni operativi, quindi avendo la parte Darwin del sistema operativo come Open Source possono ottenere un aiuto esterno su di esso. Hanno anche iniziato con Open Source dopo aver fallito nel produrre da soli un sistema operativo di alta qualità. Nessuno acquisterà Apple per il software della stampante, quindi è stato più facile e veloce usare CUPS. Lo faranno per l'interfaccia, quindi è ben chiuso.