La GPU è l'unità di elaborazione grafica. È la CPU della scheda video.
Tradizionalmente la CPU ha eseguito tutta l'elaborazione grafica fino a quando i produttori di schede video hanno iniziato a includere le GPU sugli adattatori di visualizzazione. La GPU era un hardware dedicato simile alla vecchia FPU (unità a virgola mobile che era dedicata all'esecuzione di routine matematiche avanzate più velocemente della CPU), in grado di eseguire routine grafiche comuni molto velocemente. (In realtà le GPU sono arrivate con la mossa dei produttori di schede video per incorporare l'accelerazione grafica nella scheda invece di richiedere una scheda separata, proprio come la funzione delle FPU è stata infine incorporata direttamente nelle CPU.)
Alla fine, le GPU hanno superato le CPU in modo che un processore grafico avesse effettivamente più transistor, funzionasse più velocemente (e più caldo) e così via. I produttori di schede grafiche hanno capito che la GPU era ora un hardware davvero potente che è spesso inattivo (ad esempio durante la navigazione in Internet, la modifica di documenti, ecc.) Quindi, a partire dall'X1300, le schede ATI includevano AVIVO , che avrebbe consentito l'utente deve eseguire il software di conversione video sul processore della scheda video invece di farlo solo sulla CPU più lenta. Nvidia ha risposto con CUDA , la prima vera GPGPU che in pratica è un modo per utilizzare le GPU su una scheda video come processori supplementari di uso generale che possono essere utilizzati per qualsiasi scopo, non solo per scopi grafici o video.
Poiché una GPU è altamente ottimizzata per eseguire calcoli avanzati come l'aritmetica in virgola mobile, l'aritmetica della matrice e simili, possono eseguire funzioni come la conversione video, la post-elaborazione, nonché attività come BOINC o Folding @ Home molto meglio rispetto a una sola CPU.
Un computer moderno può essere piuttosto potente, con una CPU multi-core e schede video multi-GPU che possono fungere da super CPU, la potenza di elaborazione dei computer di oggi è davvero incredibile. Ancora meglio, i produttori stanno rendendo i chip più efficienti dal punto di vista energetico, in modo che siano davvero potenti, ma possono anche assorbire la minore potenza e generare il minor calore possibile quando non sono necessari, dandoci così il meglio di entrambi i mondi!