La linea di fondo è che probabilmente non c'è una differenza percettibile per la maggior parte degli utenti finali, ma 64 bit è l'onda del futuro (presente?) E offre miglioramenti significativi. Sarai in grado di eseguire molte app contemporaneamente con 32-bit o 64-bit, ma con 64-bit e molta RAM, le prestazioni saranno migliori.
Le risposte precedenti hanno affermato correttamente che la quantità di RAM utilizzabile ("memoria indirizzabile" in nerd-speak) è una differenza chiave tra 32-bit e 64-bit. Dovrebbe essere ovvio che è possibile eseguire solo codice a 64 bit su un processore a 64 bit. Tuttavia, anche un sistema operativo che non è "completamente" a 64 bit può eseguire processi a 64 bit. Ad esempio, OS X ha aggiunto il supporto a 64 bit negli stadi con 10.4 e 10.5, e ora 10.6 ("Snow Leopard") praticamente tutto, dal kernel alle applicazioni incluse, è a 64 bit.
Per quanto riguarda la classificazione dei sistemi operativi basati su 32/64-bit, in realtà è in qualche modo una falsa dicotomia. Windows viene fornito con versioni separate a 32/64 bit, ma (ad esempio) OS X viene fornito come un singolo sistema operativo che può essere eseguito in entrambe le modalità. La ragione per cui Apple può farlo è perché hanno investito in Rosetta e hanno anche sviluppato e promosso binari universali . Inizialmente questo doveva far funzionare la transizione PowerPC → Intel, ma ora possono anche sfruttare la tecnologia per raggruppare binari a 32/64 bit nella stessa applicazione e il sistema operativo può scegliere quale avviare, se necessario. È probabile che il supporto di Windows sia leggermente diverso.
I limiti di memoria notevolmente aumentati non sono così importanti per gli utenti finali (almeno non ora), ma sono fondamentali per applicazioni ad alte prestazioni e ad alta intensità di memoria. Tuttavia, se una macchina a 64 bit e un sistema operativo funzionano per te, è intelligente acquistare con un occhio al futuro, perché è lì che sta andando l'informatica.
(Dichiarazione di non responsabilità: dettagli nerd seguono ...)
Un dettaglio di basso livello ma importante che è stato lasciato fuori è che l'architettura Intel (nee AMD) a 64 bit (nota anche come "x86_64") ha una diversa struttura della CPU che aggiunge un po 'di efficienza rispetto all'architettura a 32 bit. Esistono un numero doppio di "registri di programma", che è sostanzialmente una memoria veloce malvagia che la CPU può utilizzare per memorizzare le informazioni nella cache, con un conseguente miglioramento delle prestazioni. Inoltre, i runtime di codice e linguaggio a 64 bit possono eliminare anni di compatibilità con le versioni precedenti con cruft a 32 bit e apportare alcune nuove ottimizzazioni al pipeline di codice ed esecuzione che erano precedentemente impossibili e lo sviluppo di compilatori in corso continuerà ad aumentare il divario.
Modifica: guarda questo post su AppleInsider.com ora che Snow Leopard è stato rilasciato: http://www.appleinsider.com/articles/09/09/02/inside_mac_os_x_snow_leopard_64_bits.html