IRC (Internet Relay Chat) è un sistema di messaggistica multiutente in tempo reale. Gli utenti si connettono a un server IRC e si uniscono a uno o più canali o entrano in chat one-to-one con singoli utenti. Gli utenti digitano i messaggi (lunghi fino a poche centinaia di caratteri, non sono sicuro di quali siano i limiti effettivi) e li inviano al canale in cui si trovano. Altre persone in quel canale ricevono quindi i messaggi inviati da tutti gli altri. Il server è un punto di contatto centrale per il canale e funge da inoltro per i messaggi di ciascun utente, quindi il nome. Inoltre, i server possono essere concatenati, inoltrando il loro traffico avanti e indietro. In genere, un client IRC esegue il rendering delle conversazioni in un canale come un elenco a scorrimento verso l'alto di messaggi in ordine cronologico,
Esistono molti altri sistemi di comunicazione in tempo reale, ma IRC presenta alcuni vantaggi chiave che lo mantengono rilevante ancora oggi. IRC è decentralizzato. Non esiste una singola azienda che controlla IRC (a differenza di chat gchat o facebook o AIM, ecc.) Chiunque può impostare il proprio server e utilizzarlo come preferisce.
Il paradigma di canale di IRC è molto flessibile e consente discussioni in tempo reale con un massimo di centinaia di persone contemporaneamente. La maggior parte degli altri sistemi di chat non ha funzionalità simili. E sebbene un canale IRC con centinaia di partecipanti attivi possa essere difficile o impossibile da seguire, il caso generale tende ad essere che solo una parte delle persone in un canale sta chattando attivamente in un dato momento, con il resto o inattivo e non partecipante o semplicemente leggendo.
IRC ha il concetto di livelli di accesso e modalità di canale complesse. Ad esempio, gli utenti potrebbero essere esclusi da un canale in base al loro indirizzo IP oppure un canale potrebbe essere segreto (non visualizzato nell'elenco dei canali sul server) o privato e richiedere un invito o un codice segreto per entrare. Un utente in un canale può essere un operatore o un amministratore (in grado di vietare le persone, cambiare modalità di canale, ecc.) Gli utenti non operatori in un canale "moderato" non sono in grado di parlare se non sono stati espressi da un operatore. Queste opzioni rendono gestibili situazioni di chat difficili (ad esempio centinaia di persone, incluse persone che desiderano essere dirompenti).
Un tipico canale IRC tende ad essere collegato in qualche modo a un evento o una comunità. Ad esempio, UStream (streaming video in tempo reale) utilizza IRC per la comunicazione in tempo reale tra lo streamer e gli spettatori. I vantaggi sopra elencati in termini di capacità di un server IRC di essere controllati da un gruppo specifico e l'accesso e il controllo di un canale IRC da parte di utenti specifici possono aiutare i proprietari di canali a mantenere un livello di segnale / rumore tanto elevato quanto loro desiderio (prendendo a calci / vietando gli utenti indesiderati, usando un sistema solo su invito, moderando un canale, ecc.)
L'IRC viene spesso utilizzato da amici o comunità come luogo virtuale per rilassarsi. Non c'è necessariamente un grande scopo in un canale se non quello di persone con interessi simili o di un gruppo di amici che parlano tra loro.
IRC può essere utilizzato anche per altri scopi, in particolare se vengono utilizzati componenti aggiuntivi client specializzati o client bot completamente autonomi, come la condivisione di file, il controllo botnet o giochi in cui i messaggi contengono comandi anziché solo chat.