La confusione deriva dal fatto che la rete si è evoluta notevolmente dall'ARPANET. In passato, sì, la posizione e la distanza erano i fattori predominanti nella distinzione tra LAN e WAN; tuttavia oggi è sia sfocato, sia in qualche modo ridefinito. Oggi, la distinzione è più in termini di indirizzamento e amministrazione, in particolare per "LAN".
Una LAN non deve più trovarsi in un'unica posizione. Sì, una rete domestica, scolastica o aziendale è considerata una LAN, ma il termine si applica anche agli ISP. Cioè, il tuo ISP può fornire accesso a Internet a migliaia di case in una grande città ed è ancora considerato una LAN (ad esempio, considera gli avvertimenti su come qualcuno che utilizza lo stesso ISP potrebbe essere in grado di sniffare il tuo traffico perché si trova sul stessa rete). In questo caso, gli indirizzi dei sistemi sulla rete sono limitati agli IP di proprietà dell'ISP e la rete è amministrata dalla stessa entità (ISP).
Una WAN, d'altra parte, è generalmente definita più da vicino a ciò che era in passato: una raccolta di reti disparate collegate tra loro. A questo proposito, la tua rete domestica connessa alla mia rete domestica forma una WAN, anche se si trovano entrambi sullo stesso ISP. In questo caso, ogni sottorete della WAN è amministrata da un'entità diversa (io e te) e probabilmente ha indirizzi diversi (il router può utilizzare indirizzi, maschere di rete, ecc. Diversi dai miei).
Un'altra definizione per una WAN che si allinea a quella di una volta utilizza infatti la posizione. Ad esempio, un'azienda può avere una LAN nel proprio edificio per uffici, ma quando si collega alla propria LAN in un altro edificio in un'altra città / paese, forma una WAN.
È una specie di questione di prospettiva; due piccole LAN formano una piccola WAN, che a sua volta è una LAN che si collega ad altre piccole LAN che formano una WAN più grande, e così via.
Un'altra distinzione per LAN e WAN che è facile da ricordare è la composizione delle reti. Una LAN è di solito solo singoli sistemi / dispositivi collegati tra loro, mentre una WAN è di solito reti collegate tra loro. Cioè, di solito non hai una sottorete in una LAN e di solito non hai un singolo computer collegato a una WAN da solo.
Inoltre, l'hardware di rete gioca un ruolo nella distinzione. Ad esempio, router nelle LAN e switch nelle WAN; Cavi CAT5 e piccole antenne wireless per LAN e giganteschi cavi sottomarini e satelliti in orbita per WAN.