L'elettricità stessa viaggia attraverso i fili alla velocità della luce x fattore di velocità . Quindi un pezzo di cavo coassiale RG-58 economico con un fattore di velocità del 75% può trasmettere onde radio al 75% della velocità della luce.
La confusione arriva perché non usiamo solo la corrente CC per trasmettere informazioni, ma piuttosto una corrente alternata o una corrente alternata impressa su una tensione CC (modulazione) per farlo. Ogni mezzo di trasmissione utilizzato ha una frequenza massima alla quale opererà. Telegrafo che utilizza DC 5-50wpm commutati (un filo sospeso su pali con un ritorno di terra), una linea POTS standard può passare 4kHz (cavo rurale parallelo a 2 coppie con schermatura), una linea DSL vicino al DSLAM potrebbe passare 2MHz (coppia intrecciata da DSLAM), un cavo twisted pair CAT5 Ethernet da 100 MHz e così via. In genere, maggiore è la frequenza supportata dal mezzo di trasmissione, maggiore è il datarato che può essere passato attraverso di esso.
L'elettricità passa attraverso il cavo alla stessa velocità, ma la velocità di commutazione sempre più elevata trasporta sempre più informazioni.
In cima a questo concetto di utilizzo dell'elettricità per trasmettere informazioni c'è il tipo di modulazione utilizzata.
Da vicino, il semplice seriale ad onda quadra potrebbe funzionare bene. È disponibile in molti gusti. TTL utilizza uno spostamento di 0-5 volt, RS-232 utilizza un'oscillazione di tensione tra 3-15 Volt positivi e negativi. ecc ecc.
Per le linee telefoniche POTS, la trasmissione di un'onda quadra non funzionerebbe, le caratteristiche della linea la trasformano in un'onda sinusoidale, quindi vengono utilizzati vari schemi di modulazione come spostamento di ampiezza, spostamento di frequenza, sfasamento o una combinazione di questi utilizzati in QAM che può essere usato per aumentare il datarato da 150 pb a 56 kbp.
DSL opera a una frequenza molto più alta rispetto a POTS e utilizzando una tecnica di modulazione chiamata Multi-tone discreta, opera su più frequenze portanti (pensa alla banda AM radio e riceve tutte le stazioni contemporaneamente, ognuna delle quali trasporta un segnale dati e combinandole all'altra fine) usando la modulazione di spostamento di fase e ampiezza, raggiungendo un datarato di 1-7 Mbps.
Questo riguarda il circuito locale, quando entriamo nella spina dorsale di Internet iniziamo a usare cose come i supporti Digital Signal (DS) e Optical Carrier (OC) per spostare il traffico usando le tecniche PCM (Pulse Code Modulation) su più canali. Queste sono la vera parte digitale della rete. Ancora una volta il traffico si sposta a una velocità prossima alla luce, ma il datarate dipende dalla frequenza e dalla tecnica di modulazione utilizzata.
Addendum: gli elettroni si spostano da un atomo all'altro a distanza di un minuto. Il flusso di corrente che percepiamo come elettricità è una cascata quasi istantanea di elettroni che si spostano da un atomo all'altro lungo la lunghezza di un conduttore.