Programma vs. SO generalmente non importa. Ciò che conta è se stai regolando il volume nel software o nell'hardware.
La riduzione del volume nel software equivale sostanzialmente alla riduzione della profondità di bit. Nell'audio digitale, il segnale è suddiviso in campioni distinti (prelevati migliaia di volte al secondo) e la profondità di bit è il numero di bit utilizzati per descrivere ciascun campione. L'attenuazione di un segnale viene eseguita moltiplicando ciascun campione per un numero inferiore a uno, con il risultato che non si utilizza più la piena risoluzione per descrivere l'audio, con conseguente riduzione della gamma dinamica e del rapporto segnale-rumore. In particolare, ogni 6 dB di attenuazione equivale a ridurre la profondità di bit di uno. Se avessi iniziato, per esempio, con l'audio a 16 bit (standard per i CD audio) e ridotto il volume di 12 dB, invece, ascolteresti effettivamente l'audio a 14 bit. Abbassa troppo il volume e la qualità inizierà a soffrire notevolmente.
Un altro problema è che questi calcoli comporteranno spesso errori di arrotondamento, poiché il valore originale del campione non è un multiplo del fattore per il quale si stanno dividendo i campioni. Ciò degrada ulteriormente la qualità audio introducendo ciò che è fondamentalmente rumore di quantizzazione. Ancora una volta, ciò accade principalmente a livelli di volume più bassi. Programmi diversi potrebbero utilizzare algoritmi leggermente diversi per attenuare il segnale e risolvere quegli errori di arrotondamento, il che significa che potrebbe esserci una differenza nel segnale acustico risultante tra, diciamo, un lettore audio e il sistema operativo, ma ciò non cambia il fatto che in in tutti i casi stai ancora riducendo la profondità di bit e essenzialmente sprecando una parte della larghezza di banda per la trasmissione di zeri invece di informazioni utili.
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Il risultato della riduzione del volume nell'hardware dipende dall'implementazione del controllo del volume. Se è digitale, l'effetto è più o meno lo stesso di ridurre il volume del software, quindi probabilmente c'è poca o nessuna differenza in quale si utilizza, in termini di qualità audio.
Idealmente, dovresti emettere l'audio dal tuo computer a tutto volume, in modo da ottenere la massima risoluzione (profondità di bit) possibile, e quindi avere un controllo del volume analogico come una delle ultime cose davanti agli altoparlanti. Supponendo che tutti i dispositivi nel tuo percorso del segnale siano di qualità più o meno comparabile (ovvero non stai accoppiando un amplificatore di fascia bassa economico con una sorgente digitale e un DAC di fascia alta), che dovrebbe fornire la migliore qualità audio.
@Joren ha pubblicato una buona domanda nei commenti:
Quindi, se voglio impostare il controllo del volume del software al massimo, come faccio a gestire i miei controlli analogici improvvisamente con un intervallo utilizzabile minuscolo? (Perché anche alzare il volume analogico a metà è troppo rumoroso.)
Questo può essere un problema quando il controllo del volume fa parte di un amplificatore, come è probabilmente il caso della maggior parte delle configurazioni del computer. Dal momento che il compito di un amplificatore è, come suggerisce il nome, amplificare, ciò significa che il guadagno del controllo del volume varia da 0 a più di 1 (spesso molto di più), e quando hai girato il controllo del volume a metà, probabilmente non stai più attenuando, ma in realtà amplificando il segnale oltre i livelli impostati nel software.
Ci sono un paio di soluzioni a questo:
Ottieni un attenuatore passivo. Dal momento che non amplifica il segnale, il suo guadagno varia da 0 a 1, il che fornisce un intervallo utilizzabile molto più ampio.
Avere due controlli di volume analogici. Se il tuo amplificatore di potenza o gli altoparlanti hanno un controllo del volume o del trim in ingresso, funzionerà alla grande. Utilizzalo per impostare un livello di volume principale in modo da massimizzare l'intervallo utilizzabile del normale controllo del volume.
Se i due precedenti non sono possibili o fattibili, è sufficiente abbassare il volume a livello del sistema operativo, fino a quando non si è raggiunto il miglior compromesso tra la gamma utilizzabile sul controllo del volume analogico e la qualità audio. Mantenere i singoli programmi al 100% in modo da evitare diverse riduzioni della profondità di bit di fila. Spero che non ci sia una notevole perdita di qualità audio. O se c'è, allora probabilmente inizierei a cercare un nuovo amplificatore che non ha ingressi sensibili, o meglio ancora, ha un modo per regolare il guadagno in ingresso.
@Lyman Enders Knowles ha sottolineato nei commenti che il problema della riduzione della profondità di bit non si applica ai moderni sistemi operativi. In particolare, a partire da Vista, Windows esegue automaticamente l'upsamping di tutti i flussi audio in virgola mobile a 32 bit prima di eseguire qualsiasi attenuazione. Ciò significa che, per quanto basso si giri il volume, non dovrebbe esserci alcuna perdita effettiva di risoluzione. Tuttavia, alla fine l'audio deve essere convertito in down (a 16 bit o 24 bit se il DAC lo supporta), il che introdurrà alcuni errori di quantizzazione. Inoltre, attenuare prima e amplificare in seguito aumenterà il rumore di fondo, quindi i consigli per mantenere i livelli del software al 100% e attenuare nell'hardware, il più vicino possibile alla fine della catena audio, sono ancora validi.