Quando il computer va in letargo, il contenuto della memoria fisica (RAM) viene archiviato sul disco rigido e il computer viene spento fisicamente . Di conseguenza, il sistema non consuma più energia rispetto a quando è stato spento (ma vedi l'eccezione di seguito).
Quando riaccendi il computer, all'inizio del processo di avvio, il sistema rileverà che è andato in letargo e ripristinerà dall'immagine di memoria sul disco rigido. Un sistema con BIOS legacy probabilmente passerà attraverso il POST come se si stesse avviando da un arresto completo. Un sistema con UEFI sarà spesso consapevole del fatto che il sistema era in letargo (essendo stato avvisato dal sistema operativo) e bypassava il POST, procedendo invece direttamente al bootloader.
Non confondere il sonno con l'ibernazione. La modalità di sospensione o standby pone il computer in uno stato di risparmio energetico per consentire di riprendere rapidamente la sessione. In caso di interruzione dell'alimentazione, i dati potrebbero andare persi in quanto ciò equivale a un arresto forzato.
Le versioni più recenti di Windows supportano la sospensione ibrida, in cui i contenuti della memoria fisica vengono scritti sul disco rigido come con l'ibernazione, ma il sistema rimane in uno stato di risparmio energetico anziché spegnersi del tutto. Ciò consente di riprendere rapidamente evitando la perdita di dati in caso di interruzione dell'alimentazione: il computer verrà semplicemente caricato dall'immagine di memoria memorizzata sul disco rigido.
Su Windows, il file hiberfil.sys
nella radice del volume di sistema viene utilizzato per riservare spazio per il contenuto della memoria fisica per l'ibernazione.
Si noti, tuttavia, che se la funzione wake-on-LAN (WOL) è abilitata, il sistema manterrà la scheda di rete attiva per consentire al sistema di riprendere automaticamente su un messaggio WOL. A seconda della configurazione del BIOS, la scheda di rete potrebbe essere o meno accesa quando il sistema è completamente spento e potrebbe essere possibile configurare WOL nell'impostazione del BIOS in modo che WOL sia abilitato in ibernazione ma non quando è completamente spento. Altrimenti, non ci sarebbe differenza di potenza.
Su alcuni sistemi, e ancora una volta a seconda della configurazione del BIOS, potrebbe esserci effettivamente una differenza non banale tra un arresto completo e l'ibernazione. Ad esempio, un computer può mantenere le porte USB in modalità di ibernazione per consentire la ripresa premendo un tasto o spostando il mouse. In ogni caso, un'interruzione dell'alimentazione non causerà la perdita di dati da parte di un sistema in letargo.