"Unix" è un marchio per un sistema operativo ispirato al sistema operativo vintage degli anni '60 chiamato "Multics"; "Unix" era un gioco di parole pensato per suggerire che era come Multics, ma non così complicato. ( Nota personale: alla fine degli anni '80, ho lavorato su un discendente commercializzato di Multics che non era un tipo di Unix.) Lo sviluppo di Unix iniziò nel 1969 su un PDP-7 DEC e nel 1970 passò a un PDP-11. 1972, fu riscritto in C; a quel punto era stato scritto in linguaggio assembly. (Il linguaggio assembly di DEC era relativamente adatto ai programmatori, ma era ancora linguaggio assembly.) Rimase per lo più un progetto di ricerca Bell Labs attraverso quella che era conosciuta come "Versione 7", che fu rilasciata nel 1979.
Lungo la strada, intorno al 1977, si sviluppò un ramo alternativo: "BSD" (Berkeley Software Distribution). AT&T concesse in licenza una versione commerciale della sua filiale, "System III", nel 1982, e poi "System V" nel 1983. Poi ci furono un sacco di combattimenti legali tra AT&T e Berkeley, che danneggiarono entrambi, fino a quando la causa non fu risolta.
In parte in risposta alle battaglie su System V e BSD, sono iniziati due nuovi progetti: Minix (di Andrew Tanenbaum, che ha replicato le caratteristiche chiave dei kernel della famiglia Unix esistenti, con un design a micro-kernel) e il progetto GNU (che ha replicato la maggior parte delle importanti parti non kernel di Unix esistente), entrambe con codice completamente nuovo che ha evitato i problemi legali tra System V e BSD. Gli sforzi di standardizzazione hanno cercato di risolvere le differenze tra i due rami principali; il risultato principale è stato POSIX.
Nel 1991 - ispirato a Minix, alle vecchie filiali Unix e all'assenza di progressi su un kernel GNU - Linus Torvalds ha creato Linux. Era anche tutto nuovo codice e tornò al vecchio tipo di kernel Unix anziché al micro-kernel di tipo Minix.
Nel 1997, Apple rilevò il Nextstep basato su BSD e alla fine lo sviluppò in un nuovo sistema operativo Mac e lo adattò ad altri dispositivi Apple.
Linux esiste in una varietà di distribuzioni , che sono pacchetti che includono un kernel Linux e utility assortite. Debian era una distribuzione di Linux e si è ramificata in una famiglia di distribuzioni. Ubuntu è una distribuzione che fa parte della famiglia Debian e si è a sua volta ramificata in una famiglia di distribuzioni.
Windows e DOS hanno una storia molto diversa. Intorno al 1963, DEC costruì il PDP-6, che aveva un sistema operativo chiamato Monitor. Quando hanno costruito il PDP-10, hanno chiamato il sistema operativo "TOPS-10". Gary Kildall scrisse un sistema operativo per i computer della famiglia Intel 8080 e lo chiamò "CP / M"; è stato ispirato da TOPS-10. CP / M ispirato "86-DOS", scritto per macchine della famiglia 8086 da Tim Paterson (usando il file system FAT a 8 bit "Standalone Disk BASIC-86" di Microsoft), perché CP / M-86, il sequel della famiglia 8086 a CP / M, è stato ritardato.
IBM voleva concedere in licenza CP / M-86 per la sua prima macchina 8088, ma c'erano problemi con l'affare. IBM aveva sentito parlare di 86-DOS e aveva chiesto a Microsoft di ottenerlo per loro. Microsoft lo concesse in licenza (e successivamente lo acquistò) e lo concesse in licenza a IBM come "PC-DOS" - e lo concesse in licenza ad altri come "MS-DOS".
Qualche tempo dopo, ispirato a Visi On (a sua volta ispirato a Xerox Star, meglio noto come ispirazione per Lisa e Macintosh di Apple), Microsoft ha sviluppato Windows come componente aggiuntivo di MS-DOS. Le prime versioni non ebbero molto successo, ma alla fine Windows 3.0 fu abbastanza buono per il successo commerciale. Diverse versioni successive (3.1, 3.11, 95, 98 e ME) funzionarono tutte su DOS, ma Microsoft riconobbe che DOS stava frenando i progressi su Windows. Verso la fine, gran parte di quel ramo di Windows era a 32 bit, ma dipendeva ancora dal DOS a 16 bit.
Nel tentativo di aggirare i limiti di DOS, Microsoft ha lavorato con IBM su OS / 2, che doveva essere "DOS migliore di DOS e Windows migliore di Windows". Le versioni iniziali non erano molto buone, tuttavia, e alla fine IBM e Microsoft terminarono lo sviluppo congiunto. IBM ha preso il controllo e ha finito per creare un OS / 2 abbastanza buono.
Nel frattempo, DEC ha creato la serie VAX di computer per sostituire la sua linea PDP-11 e il sistema operativo VMS per eseguirlo. Condivide un po 'di storia con il sistema operativo TOPS-10, ma non erano reciprocamente compatibili.
Proteggendosi dalla possibilità di problemi con OS / 2, Microsoft ha assunto un gruppo di importanti sviluppatori VMS (e alcuni ricercatori di micro-kernel) per creare da zero un nuovo Windows a 32 bit. In fondo, assomigliava ad un adattamento micro-kernel delle migliori funzionalità di VMS. In cima, sembrava Windows. La prima versione di Windows a 32 bit fu "Windows NT 3.1", seguita da Windows NT 3.5, 3.51 e 4.0, quindi Windows 2000 (senza "NT"), XP (il primo Windows a 64 bit), Vista, 7 , 8 e 8.1.
Un thread interessante che collega quei percorsi di sviluppo per lo più non collegati è DEC. Molta parte della storia di Unix era legata a DEC, PDP-7, PDP-11 e VAX. Il DEC PDP-6 e PDP-10 hanno ispirato un po 'di preistoria DOS. E i veterani del team VAX-VMS di DEC hanno costruito il nucleo della famiglia Windows NT.