Le variabili di ambiente sono variabili a livello di sistema che condividono lo stesso valore. Queste variabili vengono spesso analizzate dalla shell durante l'esecuzione dei comandi e vengono espanse nella variabile appropriata. Ad esempio, ciò consente agli utenti di spostare i percorsi dei file senza la necessità di aggiornare percorsi codificati negli script (devono solo aggiornare la variabile di ambiente).