Dal punto di vista del viaggiatore la differenza è in qualche modo semantica.
Dal punto di vista del governo degli Stati Uniti, l'introduzione dell'ESTA sarebbe stato molto più semplice rispetto alla riscrittura delle varie normative relative al programma di esenzione dal visto, motivo per cui probabilmente hanno seguito questa strada.
Tuttavia, esiste una differenza sostanziale tra l'ESTA e un visto elettronico, e cioè che con un ESTA non si ha un visto. Dove con un visto elettronico, lo faresti.
Ora questo potrebbe sembrare ovvio (perché, beh, lo è!), Ma è un fatto importante se non altro per una delle ragioni principali: i titolari di visto USA hanno più diritti rispetto alle persone che tentano di aderire al programma Visa Waiver.
Se sei in possesso di un visto per gli Stati Uniti e ti viene negato l'ingresso alla frontiera, in base alla legge degli Stati Uniti hai il diritto di far ascoltare il tuo caso da un giudice dell'immigrazione. Se ti viene negato l'ingresso ai sensi del Visa Waiver Program, anche se sei in possesso di un ESTA valido, non hai tale diritto.
L'altra differenza tra i due, che è la ragione per cui le persone normalmente fanno la distinzione "ESTA non è un visto" qui, è che se ti viene "negato" un ESTA, allora NON ti è stato negato un visto USA. Questo è importante, poiché una delle domande poste quando si richiede un visto è se in precedenza ti è stato negato un visto. Se gli Stati Uniti invece utilizzassero i visti elettronici anziché l'ESTA, la risposta a questa domanda sarebbe "sì" se ti fosse stato negato un visto elettronico, piuttosto che no come lo è oggi.