La tua copia di Ubuntu ha una copia privata dell'elenco dei pacchetti che si trovano nei repository di Ubuntu. Quando si installa un pacchetto, apt-getlegge l'elenco e determina l'URL del pacchetto da scaricare (che in genere contiene informazioni sulla versione del pacchetto).
apt-get updateaggiorna gli elenchi dei pacchetti. Se non lo fai prima di un'installazione, apt-getpotresti lamentarti del fatto che non è possibile trovare il pacchetto nel repository, perché ha calcolato l'URL in base a una versione precedente dell'elenco (che elencava una versione precedente del pacchetto).
Naturalmente, apt-get updateè necessario dopo aver modificato i repository, poiché il sistema deve scaricare l'elenco per i nuovi repository.
È essenziale prima di aggiornare i pacchetti installati, poiché il sistema non può sapere se il repository ha una nuova versione di un pacchetto, a meno che non abbia una copia aggiornata dell'elenco dei pacchetti.
Non vi è alcun motivo per non eseguire apt-get updateprima di installare un pacchetto. Tuttavia, non è necessario, se si sa che nessuna nuova versione di quel pacchetto e delle sue dipendenze è stata resa disponibile sui mirror dall'ultima apt-get update. Un caso particolare di ciò è quando gli elenchi dei pacchetti sono aggiornati, ovvero dopo un tempo ragionevolmente breve dall'ultimo apt-get update; questo significa che tutti i pacchetti sul mirror hanno la stessa versione di prima.
L'elenco dei pacchetti cambia ogni volta che un pacchetto viene aggiornato sul mirror. È impossibile prevedere la frequenza con cui cambia, in generale, senza riferimento a un problema specifico o a una segnalazione di bug, o senza seguire lo sviluppo di quella versione di Ubuntu.