Linux divide la sua RAM fisica (memoria ad accesso casuale) in pezzi di memoria chiamati pagine. Lo scambio è il processo mediante il quale una pagina di memoria viene copiata nello spazio preconfigurato sul disco rigido, chiamato spazio di scambio, per liberare quella pagina di memoria. Le dimensioni combinate della memoria fisica (RAM) e dello spazio di scambio è la quantità di memoria virtuale disponibile. Linux ha due forme di spazio di swap: la partizione di swap e il file di swap.