Ho deciso di fare qualche altra mia ricerca su questo con la confusione di nitrati / nitriti. Grazie agli altri risponditori, ciò mi ha sicuramente aiutato a darmi un buon punto di partenza. Sto scrivendo la mia risposta in modo da poter includere alcuni collegamenti. L'ho trasformato in un wiki della comunità (sembrava che potesse essere buono per questo).
Innanzitutto, da tutto ciò che sono stato in grado di trovare online (wikipedia ha molte informazioni su nitrati / nitriti per quanto riguarda la polimerizzazione della carne) non vi è alcun sostituto per i nitriti. Si verificano naturalmente in molte verdure, quindi se usati in modo appropriato non comportano un rischio per la salute eccessivo. I nitrati / nitriti vengono aggiunti alle cure per la carne (almeno storicamente) in gran parte per le loro qualità conservanti. Quindi, in un petto di manzo sotto sale che verrà messo in salamoia, quindi cotto e consumato immediatamente i nitriti non sono necessari.
Inoltre, i nitriti fanno arrossire la carne quando sono cotti. Le opinioni sembrano essere divise sul fatto che ci sia un impatto significativo sull'aroma della carne in salamoia con nitriti per un periodo relativamente breve, diciamo circa una settimana. Ma poiché lo sviluppo del sapore è inconfondibile nei processi di stagionatura più lunghi, dubito che non ci sia alcun effetto sul sapore anche con una salamoia corta.
Come spiega Bob nella sua risposta, i nitriti sono il conservante e i nitrati di potassio o di sodio vengono convertiti in nitriti durante la cura. Immagino che il salnitro (nitrato di potassio) sia stato usato più frequentemente rispetto al nitrato di sodio / nitrito in passato perché era più facilmente disponibile. Da quello che sono stato in grado di trovare online, non è più disponibile ora dei preparati di nitrito di sodio, che sono più appropriati per questo tipo di stagionatura della carne.
I preparati di nitrito di sodio sono spesso chiamati con il nome generico "sale rosa" perché sono colorati di rosa per evitare confusione con il sale normale. I marchi che ho trovato online sono Insta Cure # 1 e DQ Curing Salt # 1. Il numero 1 indica una preparazione di nitrito di sodio al 6,25% e sale normale al 93,75%. Il sale rosa n. 2 indica che la preparazione include anche nitrato di sodio. # 2 è necessario solo per la stagionatura a secco come peperoni e salumi secchi, che non sono cotti o refrigerati. Il sale rosa viene utilizzato anche in piccole quantità, non al posto del sale normale. (La maggior parte delle ricette di salamoia che ho visto usano 2 tazze di sale kosher e 4 cucchiaini di sale rosa.)
Sembra che ci siano due libri ampiamente disponibili che le persone raccomandano per la cura della carne: Charcuterie , di Ruhlman, e questo (che sembra ottenere il voto purista hardcore), di Rytek Kutas. Neanche io possiedo, quindi non posso consigliarne uno, ma Ruhlman ha un blog in cui ha pubblicato la ricetta della carne in scatola dal suo libro. Soprattutto, il post sul blog ha un link in cui è possibile ordinare per posta il sale rosa, ed è molto più economico rispetto alla piccola manciata di altre fonti online che sono stato in grado di trovare.
Infine, nota che il salnitro è velenoso e infiammabile (viene utilizzato nella pirotecnica e per bruciare ceppi d'albero morti). Il nitrito di sodio stesso può essere mortalmente tossico se un essere umano dovesse ingerire una quantità equivalente a 4,6 grammi (citando da Wikipedia), motivo per cui rendono rosa i preparati per la cura. Detto questo, non c'è modo di usare la forma pura al 99% di nitrito di sodio anche se è etichettato per uso alimentare. In matematica non sono abbastanza vicino per essere sicuro che non mi ucciderei con esso. (Ho trovato un sito web di articoli per la caccia che vende quella roba da usare per curare le esche da pesca.)
Per riassumere, sembra che valga la pena usare il nitrito di sodio ma che può essere omesso, non ha un sostituto ragionevole, e sfortunatamente non è facile per la maggior parte di noi. Grazie ancora ai commentatori e ai rispondenti.