Il numero del volo ha sostanzialmente due parti, i primi due caratteri identificano la compagnia aerea che vende il volo e le cifre rimanenti sono l'identificatore del volo della compagnia aerea.
Le prime due cifre sono il codice della compagnia aerea assegnato IATA, che originariamente si basava sul nome della compagnia aerea, ovvero: BA - British Airways, DL - Delta, ecc. Ma a causa della proliferazione delle compagnie aeree, molti nuovi vettori vengono semplicemente assegnati qualunque 2 caratteri sono ancora disponibili (compresi i numeri, che di solito sono associati a una lettera).
I caratteri rimanenti (da 1 a 4) sono i designatori interni delle compagnie aeree per quel volo. La maggior parte delle compagnie aeree ha un sistema di numerazione, come da 1 a 1999 per i voli nazionali, 2000-4999 per i voli internazionali, da 5000 a 7999 per i voli in code share, ecc. Ma non esiste uno standard, ogni compagnia aerea crea il proprio.
Allo stesso modo le compagnie aeree sono libere di scegliere come assegnare i numeri di volo a un volo o serie di voli. Questo aspetto può essere più confuso, perché non c'è molta coerenza anche all'interno di un singolo vettore. Un numero di volo può essere assegnato a un volo che va da A a B. Un numero di volo può essere assegnato a un volo che va da A a B a C (anche uno che cambia velivolo in B). Un numero di volo può essere assegnato a un viaggio di andata e ritorno che va da A a B ad A.
I numeri dei voli con code share a volte possono corrispondere al numero della compagnia aerea operativa o più spesso utilizzano semplicemente il sistema di numerazione della compagnia aerea vendente.
Il numero di volo utilizzato per il controllo del traffico aereo è diverso, poiché la parte della compagnia aerea è un codice di tre lettere combinato con il numero di volo originale. Usano anche il numero di coda, che è unico per ogni singolo aereo. I numeri di coda sono assegnati in base alle regole del paese in cui l'aeromobile è registrato.
A causa delle numerose compagnie aeree che spuntano, i codici delle compagnie aeree a tre cifre potrebbero presto essere comuni anche sul lato dei viaggiatori del volo.